無双右腕も国際大会の〝魔力〟にのまれてしまうのか――。阪神・石井大智投手（２８）が来年３月に開催されるＷＢＣの日本代表メンバーに初めて選出された。

　今季はＮＰＢ新記録となる５０試合連続無失点の快挙を成し遂げるなど、大ブレーク。初の高専出身選手で独立リーグを経て、ドラフト８位入団から最高峰への切符をつかみ取り「今まで感じたことのないプレッシャーや不安などさまざまあると思いますが、ＷＢＣ連覇に向け、少しでも力になれるように、そして自分の成長につなげられるように、精いっぱい頑張ります」とコメントした。

　石井は今オフの契約更改で「将来を考えた時に、アメリカの野球というのを経験させていただきたいと言わせてもらいました」とポスティングシステムによるメジャー挑戦の意向を明かした。その思いは今回のＷＢＣで加速するかもしれない。国際大会の舞台は多くの選手たちのＭＬＢへの思いを強めてきたからだ。

　２０２１年の東京五輪で世界一を達成した元チームメートの青柳晃洋投手（３２＝ヤクルト）は「メジャーを意識した最初（のキッカケ）はオリンピックです」と、２４年オフにフィリーズとのマイナー契約で海を渡った。

　また、巨人のエースだった菅野智之投手（３６＝オリオールズＦＡ）もＭＬＢでプレーする思いを固めたのは、１７年に出場したＷＢＣ。念願をかなえるまでに時間を要したが「（準決勝の）ドジャー・スタジアムで投げて夢が明確になったというか、心から投げたいと思った」と語っていた。

　阪神ではすでに佐藤輝や才木、森下が将来的なメジャー挑戦へ意欲を示している。その流れの中で、石井のＷＢＣ選出はＭＬＢ挑戦へ確固たる思いを植え付ける舞台にもなり得る。〝虎の心臓〟を担う絶対的な戦力だからこそ、球団にとっては喜びと同時に悩みを深める抜てきとなるかもしれない。