今季からメッツに加入したフアン・ソト外野手（２７）が激動の１年を終えた。

　昨オフにヤンキースからＦＡとなったソトは激しい争奪戦の末、１５年総額７億６５００万ドル（約１１４７億円＝当時）で合意。２０２３年オフにドジャースと大谷翔平投手（３１）との間で交わされた、１０年総額７億ドル（約１０１５億円）を上回る史上最高額となった。しかもニューヨーク間の移籍とあって決定直後からシーズン終了、オフに至るまで厳しい視線を向けられてきた。

　そのソトのターニングポイントの一つとなったのが、メジャーデビューしたナショナルズ在籍時の２０２２年だ。圧倒的な打力で将来有望だったソトは〝生涯契約〟ともいえる「１５年総額４億４０００万ドル」という超大型契約を提示された。しかし、ソトはオファーを拒否し、同年８月に「２対６」という異例のトレードでパドレスに移籍した。当時の決断について、ソトは同じドミニカ共和国出身の記者、ヘクター・ゴメス氏にこう答えている。

「あらゆる要素を分析して整理した結果、契約条件や自身のキャリア形成を考えると、最善の選択とは言えませんでした。だからこそ断る決断をしたんです。難しい選択ではありましたが、私にとってはそれほど苦渋の決断ではありませんでした。なぜなら、カネを目的にこの仕事をしているわけではないですから」

　パドレスでは２３年までプレーし、ヤンキースでＦＡとなり、メッツと渡り歩いてきた。この発言に対し、米メディア「エッセンシャリー・スポーツ」は１３日（同１４日）、「ソトにとってより重要だったのは方向性だった。ナショナルズが本当に優勝できるレベルのチームをつくるために投資しているとは感じていなかった。そして驚くべきことに、彼の考えは非常に理にかなっていた」と理解を示した。

　その根拠としたのは球団側の努力だ。「２０１９年の優勝前、ナショナルズはＭＬＢでも最も支出の多い球団の一つだった。２０１５年と２０１８年には選手年俸総額で５位にランクインしていた。しかし、２０２１年までに年俸総額で１３位に落ち込み、２０２３年には２５位、２０２４年には２４位へと順位を下げた」。要するに、資金を投入してチームを積極的に強化しない〝体質〟をソトが見抜いていたというわけだ。

　ただ、新天地のメッツでは今オフ、守護神のディアス、主砲のアロンソが流出。激動の波にのまれ、リンドアとの不仲説まで流れる中、悲願のワールドシリーズ制覇を成し遂げられるのか――。