阪神・村上頌樹投手（２７）が残された最後の栄誉に狙いを定めた。

　右腕は２０２５年シーズンの開幕投手を務めると、１４勝（４敗）、勝率７割７分８厘、１４４奪三振の好成績で〝投手３冠〟に輝いた。２３年にはＭＶＰ、新人王、最優秀防御率のタイトルを獲得し、残る投手主要タイトルは「沢村賞」ただ１つ。今オフのゴールデン・グラブ賞授賞式でも「来年以降は狙ってやっていきたい」と強い意欲をのぞかせていた。

　２５年の沢村賞候補にも名を連ねたが、受賞した日本ハム・伊藤大海投手（２８）とは完投数、イニング数で差をつけられた。村上は完投した３試合いずれも完封だったが沢村賞の基準（１０完投）には届かず。来季から基準が８に緩和される完投数がポイントとなりそうだが、今年はマインドを変えた一戦があったという。

　開幕戦となった３月２８日の広島戦（マツダ）。４―０で９回二死まで腕を振ったが一、三塁のピンチを背負ったところで降板。あと一歩で開幕完封勝利を逃した。「広島戦は自分にとっても大きな一戦でした。あそこで完封できてたら、逆に３完封もできていなかったと思います。９回の考え方が自分の中ではダメだったので」

　８回までは平常心でマウンドに上がったが、９回は力が入りすぎてしまい空回り。「９回で完封したいっていうのはあったんで。甘く入らないように厳しいコースに投げようと思いすぎて、結局ボール先行になって甘い球を打たれて本当に悪循環でした」と振り返る。

　悔しい登板を経験したからこそマウンドでの考え方をガラリと変えたという。「だったら９回を特別に思うのではなく１回から８回までやってきたことを継続して投げればいいやって」

　その結果５月２日のヤクルト戦（甲子園）、同１０日の中日戦（甲子園）では圧巻の２試合連続完封。思考を変えたことが大きな成長につながった。「ヤクルト戦でうまくいって。中日戦ではマダックス（９回１００球以下で完封）を達成できて。そういう考えでいけばいいんかなと思えるようになりました」と確かな手応えを口にしていた。

　来季も９回を特別視せず淡々と自分の投球を重ねていけば、沢村賞への壁を越える瞬間が待っているはずだ。