２００６年７月１７日に悲願のＩＷＧＰヘビー級王座初戴冠を果たしたんですが、最初の王者時代は逆風が吹いてましたね。０５年くらいから始まったブーイングがさらに加速し「一生懸命やっているのに何で応援してもらえないんだろう」って壁にぶつかってましたね。
正解が分からなくて迷いながら防衛戦を重ねていました。まったく応援してもらえない中、支えになっていたのが遠藤さんという音響スタッフの方の言葉でした。「大丈夫だよ、タナ君はアントニオ猪木だよ」と常に励ましてくれて。その時に思ったんです。一人でも共感してくれる方が近くにいるというのはとっても大事なことなんだって。実質、新日本を立て直したのは、俺ではなく恩人の遠藤さんかもしれません。
年が明けた０７年４月１３日の大阪大会で行われた永田（裕志）さんとのＶ５戦に負けて、ベルトを失いました。この時は永田コール一色でしたね。永田さんは打撃も投げも強くて、世代を超えた宿敵というか、苦手意識があったんですけど、大舞台で何度も戦ってきた記憶が強いです。
Ｇ１クライマックス決勝戦（８月１２日、両国）の相手も永田さんで、ここではリベンジを果たして６度目の出場にしてＧ１初優勝を飾ることができました。この時のマイクが「俺みたいなクソ野郎を応援してくれてありがとうございました」と。ずいぶんな憎まれ口というか、とがっていたというか…ひと言で言うとすねてましたね。
ブーイングと歓声が相半ばだったことに加えて、すごく悔しいことがあって。ドル箱シリーズであるはずのＧ１の決勝戦が、この年だけ札止めにならなかったんですよ。もちろん、新日本全体の勢いの問題なんですけど、前の年に王者になってかじ取りを任された俺の責任だと思っていました。ただ最後は「必ず俺たちの世代でもう一度プロレスを爆発させます！」とめちゃくちゃポジティブなことを言っていて。やる気も情熱もある、けど、ブーイングの耐性はないという当時の俺をまんま表してましたね。
そしてＧ１覇者として１０月８日両国大会で永田さんのＩＷＧＰヘビーに挑戦し、ベルト奪回に成功しました。この試合は黒のショートタイツで臨んだんですよね。あまりに自分が「ストロングスタイルじゃない」って言われるものだから「君たちの言うストロングスタイルって黒パンでしょ？」っていう俺なりのアンサーです。「いや棚橋、そういうことじゃないんだよ」と思われたと思うし、評判も非情に悪かったんですけど（苦笑）。
Ｇ１もＩＷＧＰも取って、文字通り団体を背負う立場になったんですが、両国大会の一夜明け会見は一転“謝罪会見”になってしまいました…。
