この男の一軍台頭なくして、常勝の道筋は立たない。今季ウエスタン・リーグ２冠王のソフトバンク・笹川吉康外野手（２３）が危機感いっぱいに６年目の飛躍を誓った。２５日に福岡市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２００万円アップの年俸１０００万円でサイン。今季は自己最多の２６試合に出場するも一軍定着とはいかず、実力不足を真っすぐ受け止めた。

　交渉を終えた２３歳は昇給に「球団からは『順調に来ているんじゃないか』と言われた」と明かした上で「このまま成長し続ければ順調っていうふうになるけど、うまくいかない年もある。僕より全然若い人でも活躍しているし、何歳から一軍に行くとかでもない。だから順調でもない」と厳しい表情で言い切った。身長１９４センチ、体重９７キロのロマンあふれる体格から放たれる弾道を「天性のもの」と評したのは王会長。紛れもなく鷹の有望株筆頭だ。

　だが、この日は一貫して「順調っていうのは〝怖い言葉〟ですよね…」などと含蓄に富んだ表現で強い危機感をのぞかせた。今季二軍で本塁打、打点の２冠に輝いたが、シーズン中から「二軍の数字」に一切興味を示さなかった。今季の一軍でのパフォーマンスを振り返る際も、笹川自身が挙げたのは走塁ミスなど「凡事徹底」が至らなかったプレーばかり。味方の信頼を得て、首脳陣に「辛抱してでも使いたい」と思わせる上がり目を見せなければチャンスは減っていく。来季の目標に「一軍完走」を掲げる２３歳の本気度がひしひしと伝わる契約更改だった。

　かねてホークスは一軍の壁が厚く、編成の新陳代謝が激しい。育成を含め毎年１２０人前後の選手を保有するだけに、有望株の〝賞味期限〟は他球団よりも短い。真の常勝化を意味する「Ｖ１０」を掲げる鷹。実現するには、笹川世代の突き上げなくしてあり得ない。「ダイヤの原石。来年以降、ウチを代表する選手になってもらいたい」（三笠ＧＭ）。目の色を変えた２３歳に変貌の予感が漂う。（金額は推定）