果たしてはいあがることができるのか。西武の秋季キャンプが３０日からスタート。昨季シーズン９１敗の屈辱から出直しを図ったものの、今季も５位に沈んだチームは３年連続のＢクラスに甘んじた。

　来季で就任２年目を迎える西口文也監督（５３）は重点課題である野手陣の底上げ、強化について「フィジカル強化に重きを当てて取り組んでいきます。来季に向けてしっかり体を鍛えてほしいと思っています」。一方の投手陣については「昨年同様、若い投手が南郷に行きますが一軍キャンプが初めての選手も多い。来季１回でも多く一軍のマウンドに立てるように、立つことを目標に取り組んでほしい」としている。

　今オフはチームトップの１６３回２／３に登板し、１０勝５敗、防御率１・９２をマークした今井達也投手（２７）と同３位の１４８回を投げ、８勝９敗、防御率３・０４の高橋光成投手（２８）の２人がＭＬＢへダブル流出する可能性がある。

　先発ローテーションで軸となっていた２投手が抜ける可能性について、指揮官は「夢をかなえてあげたい思いはありますが、私としては痛い」と語っている。

　とりわけ投げる試合は「勝ち」を想定できたエース・今井が抜ける場合の〝喪失感〟は大きく、穴埋めは容易ではない。

　その場合の投手陣再編については指揮官と豊田投手コーチ、そして当事者間の話し合いとなる。球団内で想定されている再編策は「クローザーの平良を希望通り先発に戻して、ウィンゲンターをひとつ後ろに下げる。武内にも頑張ってもらう」というプランだ。

　守護神に今季起用されて５４試合に登板し、４勝３１セーブ、防御率１・７１で初のセーブ王に輝いた平良海馬投手（２５）を来季から先発に再転向。その穴を４９試合（４６回２／３）で６９三振を奪った〝奪三振マシン〟のウィンゲンターで補う。さらに昨季の新人王・武内夏暉投手（２４）が復活すれば、今井と高橋の計４８試合（３１１回）の穴も埋まるという算段だ。

　エースを失うことは有形無形の影響をチームに及ぼす。それでも決して適材が皆無というわけでもないようだ。