クローザー大谷翔平と対戦経験あり！　ドジャース同僚ベッツが答えた「ポストシーズン起用法」

　ドジャースの大谷翔平投手（３１）は１７日（日本時間１８日）の本拠地フィリーズ戦で２試合連発の５１号を放ち、３年連続本塁打王に向け、トップのシュワバー（フィリーズ）と２本差とした。その大谷で注目されているのはポストシーズン（ＰＳ）でのクローザー起用だ。フリードマン編成本部長、ロバーツ監督は先発を基本とするも含みを持たせている。一方、本人は「準備はまずしたい」と前向きだ。そこで２０２３年のＷＢＣ決勝で侍ジャパンのクローザー・大谷と対戦したムーキー・ベッツ内野手（３２）を直撃。その答えは――。

９回無死一塁、大谷（中央）に二ゴロ併殺打に打ち取られたベッツ（２３年）

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前回WBC決勝で対戦「生涯ずっと覚えてると思うよ」

　クローザー・大谷といえば、２３年に行われた第５回ＷＢＣ決勝の米国戦だろう。３―２の９回に登板し、先頭マクニールを四球で歩かせるも、１番ベッツを２球目の外角の９７・６マイル（約１５７キロ）フォーシームで二ゴロ併殺打に仕留め、二死無走者でトラウトと対戦。最速１０１・６マイル（約１６３・５キロ）のフォーシームで押し込み、最後はフルカウントからスイーパーで空振り三振を奪って世界一を奪回した。ＷＢＣ史上最高の名場面と今後も語り継がれるだろう最高のエンディングだった。

　日本ハム時代にも伝説を残している。１６年１０月１６日のパ・リーグのＣＳファイナルステージ第５戦のソフトバンク戦で９回に登板、日本最速の１６５キロを３度計測し三者凡退で締めて、日本ハムを日本シリーズに導いた。

　一方、今季のドジャース救援陣は炎上続きだ。今月に限っても９回途中まで山本がノーノー投球だった６日（同７日）の敵地オリオールズ戦ではまさかの逆転サヨナラ負け。大谷が５回ノーノーだった１６日（同１７日）の本拠地フィリーズ戦も４点差をひっくり返されて逆転負けと惨状を繰り返している。抑えとしてチーム最多の３０試合に登板した左腕スコットはセーブ失敗が９回。セーブ機会ではない登板でも失点を重ねている。イエーツ、トライネン、ベシアも安定感はない。

　そこでクローザー・大谷が話題になるわけだが、フリードマン編成本部長は「大谷は先発で起用する」と明言した一方で、「１０月は何が起こるか分からない」と含みを持たせる。ロバーツ監督も「今のところ先発」としながらも救援起用は否定しない。大谷自身は「選手としてどこでも行けと言われた時にその対応ができる準備はまずはしたい」と前向きだ。

　ドジャースナインで唯一、守護神・大谷と対戦し、すごみを体感しているベッツは「対戦したのは何度もあるから舞台が違うだけだね。結局は同じショウヘイだよ。１００マイル（約１６０・９キロ）のスライダーを投げてくる。彼についてはもう説明のしようがない。ただただすごい。これ以上重ねる言葉がないくらい、彼はアメージングでしょ」と語るとこう振り返った。

「うん、特別な経験ではあったね。生涯ずっと覚えてると思うよ。あれは…確かドジャースと契約する１年前だったね。だから、彼がＦＡでそのオフに出てきて、うちに来る可能性があるかもって思いながら対戦したのはクールだったね。結局はただの一場面であるけど、９回に史上最高の選手の一人と対戦したってことを、ずっと覚えてると思う」

　話題になっているＰＳでのブルペン起用については「僕はそのことに意見する立場にはないな。正直、彼がどういう形で出るかなんて気にしない。ただ彼が出てくれれば、それでいい」と話すにとどめた。

　自身が監督ならワールドシリーズ第７戦の最終回に大谷を登板させるかと聞くと「彼はリーグ最高の選手だからね。リーグ最高の選手にボールを託すべきだと思う」と前置きすると「同点だったら、ノーだね。（１点リードなら）間違いなくショウヘイだね」と断言した。将来の米野球殿堂入りが確実視されているスーパースターのこの言葉こそが正解だ。