西武は１３日の日本ハム戦（エスコン）に延長１１回の末４―５とサヨナラ負け。辻政権時代の２０１９年を最後に６年連続のＶ逸が確定した。

　先発・渡辺勇太朗投手（２４）が中盤までに３被弾を浴び、５回４失点降板。２点差の９回二死満塁では相手５番手・上原から滝沢夏央内野手（２２）の同点タイムリーで追いつき、その裏の二死一、二塁のピンチでは清宮のセンター後方の飛球を西川愛也外野手（２６）が背走捕球するビッグプレーで、一度はサヨナラ負けの危機を防ぐ紙一重の攻防が続いた。

　死力を尽くした４時間４０分の試合も、最後は７番手・山田陽翔投手（２１）が清宮にサヨナラ打を打たれ、ホームの日本ハムが歓喜した。

　昨年、屈辱のシーズン９１敗からの再建を目指した西武は新指揮官に西口文也監督（５２）を立て「守り勝つ野球」の再構築を目指した。

「やはりバッテリーを含め、まずは守備から入っていき、しっかり９回をゼロで抑える。そしてバッターはなんとか少ない点数でもいいから、点数を取って守り抜く。（打線も）少しは打てるチームにしていきたい」

　昨年１０月の就任会見で西口監督はこう「先行逃げ切り型」のチーム構想を語っていた。前半戦はその理想に近い展開が多く最大貯金は７。交流戦終了時点でリーグ４位ながら首位・日本ハムに３・５ゲーム差と優勝争いの輪の中にいた。

　結果的には例年以上に厳しい猛暑の影響による〝ガス欠〟で６月後半から８月にかけ「借金１６」の急失速。Ｖ争いから脱落したものの、過去５年間で一人も定着することのなかった外野のレギュラー格に西川愛也、渡部聖弥、長谷川信哉といった若手、中堅が台頭し一定の目鼻が立ってきた。内野手でも滝沢夏央の躍進で新たな〝ポスト源田〟のオプションが増えた。

　まだ数字上は可能性が残されている逆転ＣＳ進出を目指しながら今季、レギュラー獲得への足場を築いた彼らがさらに躍進しチーム内競争が高いレベルで激化すること。

　そして、２年間の延長契約に合意したネビンがいる間に、もうひとつのチーム課題である「和製大砲」をどう育成していくかが、西口・西武の再建の次の段階となってくる。