西武・今井達也投手（２７）が２日の楽天戦（楽天モバイル）で９回１００球を投げ、２安打１０奪三振で２試合連続となる３度目の完封勝利を達成。２―０で勝利したチームの連敗ストップに貢献し、自らも９勝目（５敗）を挙げて３年連続の２桁勝利に王手をかけた。

　最速１５９キロの速球にスライダーに加え、前回８月２３日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）から投げ始めたシンカーを織り交ぜながら楽天打線に二塁を踏ませぬ快投を見せた。

「無四球というところが一番（良かった）。テンポもよく投げられたと思います。とにかく毎回ゼロで抑えることを目標にして投げているので、結果的に９回まで続けられてよかった」と振り返った。

　ここ４試合（３３回）でわずか１失点、防御率０・２７。完全復活した今井の投球スタイルは、ある意味で投手の理想形を提示している。

　ＭＬＢ関係者は「〝荒れ球〟をコントロールできる数少ないピッチャーのひとり」と前置きし、今井の投球の特徴を次のように分析している。

「彼が右打者を相手にしている時、キャッチャーは一度もインコースにミットを構えない。それはスリークオーターで投げる彼の投球の基本であるストレートが常にシュート回転しているから。外角に構えておけば、ナチュラルに威力のあるシュートがインコースに食い込んでくる。その特徴から右打者は安易に踏み込めず、左打者にとっては外に逃げていく球になる。これが投球のベースになっている」

　まだ今井が、この〝ストレート〟を持て余していた駆け出しのころ、右打者への捕手の内角要求に苦しんでいた。

　しかし、ある時期からシュート回転を矯正するのではなく、それをどう生かすかという方向にシフトチェンジ。自分の特長を生かした最善を考え、試行錯誤を繰り返した結果「荒れ球を制御できる究極の〝今井スタイル〟」が完成していった。

　荒れ球を制御できなければ、四死球を連発し、打者に恐怖心しか与えない単なる「ノーコン投手」となってしまう。だが今井は、その〝荒れ球〟をゾーン内で自在に制御可能な「難攻不落の好投手」に昇りつめたという理論だ。

　今や獅子のエースは日本球界を代表するスーパー右腕として昇華。ＭＬＢ各球団から熱いまなざしを向けられる存在になっている。