西武・今井達也投手（２７）が満を持して２日の楽天戦（楽天モバイル）に今季初先発する。

　１日現在で１９試合に登板して８勝５敗、防御率１・６０（パ４位）、１４９奪三振（パ３位）。２年連続となる奪三振王も視界にとらえている。

　楽天戦は昨季８試合登板で６勝２敗、防御率２・６７。昨年７月１３日に黒星を喫するまでは、２０２１年９月から３年がかりの１３連勝もマークする〝キラーぶり〟だった。

　今季初の楽天戦登板に向け「イーグルスとは今季初対戦になりますが、いつも通りのピッチングを心掛けたいと思っています。ゲーム差もそこまで開いていないので、直接対決は楽しみ。カード頭なので、勝てるように一生懸命投げます」と抱負を語っている。

　パ５位に沈むチームは本拠地で３位・オリックスを相手に３連敗。そのゲーム差は残り２６試合で「８・５」にまで拡大し、逆転ＣＳ進出の可能性がかすんでいる。

　西武にとって大一番のオリックス戦にエース・今井が登板回避したことについては、当然ファンから批判も噴出。厳しい結果に終わったものの、首脳陣も「勝負の９月」に２週連続で続く敵地・仙台での楽天戦に相性のいい今井のローテーションを再編し、投入することは当初から決めていた模様だ。

　何よりも６月２７日の日本ハム戦（ベルーナ）で「熱中症」を発症。緊急降板した今井は、その後の６登板中５登板で敵地マウンドに立ちながら状態を回復させている。

　前回登板の８月２３日・ロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）での４安打完封勝利を含め直近３試合では計２４回を投げ、１失点（防御率０・３８）、２６奪三振と本来のタフネスぶりが戻ってきている。

　エースが残り最大５試合の全てを敵地登板する可能性については、異論もありそうな気配。ただ、これもリスクを最小化し、勝利の可能性を優先した起用法ということのようだ。