セ・リーグ独走Ｖを果たした阪神で、プロ３年目で主軸として出場し続けた森下翔太外野手（２５）は、就任１年目の藤川球児監督（４５）へ絶大な信頼感を口にした。

「勝っていることが全て。選手たちの技量もありますが、まとめる監督次第で方向性は変わると思うので素晴らしいなと」

　指揮官は選手のコンディションを最優先に考え、練習や調整法を柔軟にコントロール。ハーフパンツ＆スパッツでの練習を解禁し、シートノックを減らすなどさまざまな〝改革〟も行ってきた。背番号１も「すごく理解度が高いなと思うし、自分たちにとってありがたいです」と感謝した。

　岡田政権２年目だった昨季は７月に二軍調整を経験するなど、一軍の舞台で１年間活躍できない悔しさも味わった。今季も７月に得点圏打率が１割１分５厘まで落ち込むなど、状態が上がらない時期もあったが、若き虎将に信じて起用し続けてもらった。

「（藤川監督は）状態が悪くてスタメンを外すことも考えたかもしれませんが、使い続けてくれて。それがあるからこそ今の自分があると思います」。その期待に応え、ここまでの２０本塁打、８０打点はいずれもキャリアハイだ。ともにトップの佐藤輝明内野手（２６）に次ぐリーグ２位の成績となっている。

　本塁打と打点では成長を証明したが、森下は「打率が難しいなと。１打席目は得意なボールを打てたけど、苦手なボールで攻められてるから３打席以降は打てないというケースが多いんで。本当に技術不足かなと思います」と現状に満足することなく課題も口にした。

　頼れる指揮官の下、成長を遂げた若虎。美酒に酔いしれ、２年ぶりの日本一に向けて万全の態勢を整える。