「第３２回ＷＢＳＣ　Ｕ－１８ワールドカップ」が５日に那覇で開幕し、２連覇を目指す１次リーグＡ組の日本代表は沖縄セルラースタジアム那覇で行われたオープニングラウンド初戦でイタリア代表に４―１で白星発進した。

　そして２日目となる６日は韓国戦。いきなり強敵とぶつかるが、今大会に多く詰め掛けているＭＬＢ関係者は「今後ののびしろは別」と前置きした上で「今のスケール感だけで言えば、日本よりも断然、韓国の方が上」と言い切った。パワーでは完全に韓国に分があるとみており、登録メンバーからも一目瞭然だという。

　侍ジャパンで身長１８０センチ以上の選手は投手で石垣元気（健大高崎＝１８０センチ）、下重賢慎（健大高崎＝１８３センチ）、中野大虎（大阪桐蔭＝１８０センチ）、早瀬朔（神村学園＝１８５センチ）の４人。野手では藤森海斗（明徳義塾＝１８０センチ）、今岡拓夢（神村学園＝１８０センチ）、川口蒼旺（神戸国際大付＝１８３センチ）の３人となっている。一方の韓国代表は２人を除いて全員が１８０センチ以上。体重も多くの選手が８０キロ以上で〝プロ並み〟の体を誇っている。

　中でもＭＬＢスカウトが熱視線を送るのは、エースナンバーの「１８」を背負う北一高の３年生右腕、パク・ジョンヒョン投手だ。１８８センチ、９５キロと恵まれた体格で最速は１５７キロ。２０１７年のＷＢＣで韓国代表の内野手だったパク・ソンミンを父に持ち、往年の名プレーヤーを超える逸材として国内では高い注目を集めている。

　すでに韓国プロリーグのＫＢＯ入りを表明し、ドラフト１位指名が確実視されているが、早くも将来的な海外挑戦もうわさされている。

　さらに、ポテンシャルではパク・ジョンヒョンを上回るともっぱらなのが１９４センチ、８８キロの大型左腕、ハ・ヒョンスン（釜山高）だ。最速が１５０キロに迫るだけでなく、長打も打てる外野手として韓国の高校球界では「釜山の大谷」と称されるほどの二刀流選手。投打でプロレベルの可能性を秘めており、２年生ながらＭＬＢ関係者は早くも高校卒業後の進路に注目している。

　今大会では世代ナンバーワンの一人で投手兼遊撃手の二刀流右腕、キム・ソンジュン（光州高）が５月にレンジャーズと契約金１２０万ドル（約１億７４００万円）で入団し、奬忠高のムン・ソジュンもブルージェイズ入団に向けて出場しない。韓国Ｕ－１８のトップアマ２人が不在でも、ＭＬＢ関係者たちの関心は尽きない。

　プロ予備軍とも言われる今大会の韓国代表に、侍ジャパンはどんな戦いを見せるのか――。