西武待望の和製大砲候補・村田怜音内野手（２４）が〝覚醒前夜〟の雰囲気を漂わせている。

　２年目の今季は７月１６日の日本ハム戦（ベルーナ）で初昇格。１２日現在、ここまで１５試合に出場し打率２割４分１厘、２本塁打、７打点をマークしている。８月の９試合では主に「５番」に座り打率３割２分３厘（３１打数１０安打）、２本塁打、７打点とベンチの起用に応えており、周囲の期待値も高い。

　３戦連続マルチ安打を放った１１日までの楽天３連戦（ベルーナ）を終え、村田は「ホームランが出てから気持ちが楽になった。メカニクス的な話よりも気持ちの持ちようで結構自信がついた。打てないことが怖くなくなりました」。

　２日のロッテ戦（ベルーナ）では延長１０回に代打出場し、横山から貴重な同点弾となる今季１号をたたき出した。５日の日本ハム戦（エスコン）でも山崎福からチームとして一矢報いる２号弾を放っており、短期間で本塁打を連発したことが今の好調のベースにあるという。　

　とりわけ山崎福のツーシームをとらえた技あり２号については「入るとは思わなかったんですけど思いのほか打球が飛びました。（バットの芯に）当たれば飛ばせる、ホームランになるというのが分かった」と力説。その上で「２本打てて自信になったので（スイングを）多少コンパクトにして当てれる確率を上げる」ことを今は心掛けているという。

　そして「見逃し三振とかも多いので手を出す回数を増やす。やっぱり振らないと始まらない。ゾーンに来たボールに手を出す確率を上げていく」とし、現状に満足することなく自らの課題についても次のように続けた。

「打っていないコースとかボールも明確になってきている。それを理解しつつも、百発百中そこに来るわけじゃないので。向こうがミスした球とか、甘く来たボールを１回で仕留めなくちゃいけない。１打席で１回あるかないかのチャンスを逃さないように」

　さらに本塁打へのこだわりに関しても、こう語った。

「ホームランにできると思ったボールを振っていく、という感じがファームの時も一番いい考え方だったので、そのイメージは変えずに。多少ボールでも人とはサイズとか、（バットが）届く範囲とかが違うので。多少ボールだと思っても自分がホームランを打てると思って振ったボールだったらいいかなと。あとは『三振を恐れていちゃダメ』といろんな人に言われているので、３つ三振しようが、１本ホームラン打てるような気持ちで打席には立っています」

　このまま期待通りに花開くか。その時をチームの誰もが待ちわびている。