「超人」のベストマッチは――。世界的な人気を誇るプロレスラーのハルク・ホーガンさん（本名テリー・ボレア）が２４日、米フロリダ州の自宅で死去。７１歳だった。ホーガンさんの４０年来の友人で、日本で最も超人と親しかった佐藤義一氏が取材に応じ、思い出を振り返った。

　プロレスファンだった佐藤氏は中学２年の１９８２年に、タイツに「一番」の文字が入っていた頃のホーガンさんの宿泊先だった京王プラザホテルで「こいつ、面白いヤツだな」と声をかけられた。そこから交流が始まり、来日した際には食事をともにし、フロリダの自宅にも呼ばれるほど親交が深まった。〝日本で最もハルク・ホーガンを知る男〟と言っていい存在だ。

　なかでも佐藤氏の心に残っているのは、２０１１年３月１１日に発生した東日本大震災でのこと。未曽有の大災害は米国でも大きく報じられた。ホーガンさんは自身のツイッター（現Ｘ）で「俺の〝息子〟のサトウは大丈夫か？　誰か知っているヤツがいたら、すぐに連絡くれ」などと、広めてくれたという。当時の佐藤氏はツイッターにアカウントがなかったものの、ニューヨークの知人から知らせがあり、慌ててツイッターを始め、ホーガンさんにダイレクトメッセージを送った。

　するとホーガンさんから返信があり、やり取りした結果、ホーガンさんに指定された連絡先に電話を入れると「サトウ、大丈夫か？」と心配されたという。世界的なスーパースターでありながら、ＳＮＳを使って律義にも友人の安否を確認してくれたのだった。

　４０年以上もホーガンさんを見てきた佐藤氏にとって、ホーガンさんのベストマッチはどれか。アントニオ猪木を失神ＫＯした１９８３年６月の一戦に加え、２００２年３月のＷＷＥの祭典「レッスルマニア１８」（カナダ・トロント）で実現したホーガンｖｓザ・ロックのドリームマッチを挙げた。

　当時のホーガンさんはＷＣＷ末期の低迷を経て、９年ぶりにＷＷＥへと復帰。〝悪の天才〟ビンス・マクマホン氏から送り込まれた刺客として、人気絶頂だったロック様の前に立ちはだかった。現地で試合を観戦した佐藤氏は、試合前にもホーガンさんと対面。「ホーガンさんは〝アウェー〟のつもりだったはず。でも僕が会場に着いたら、雰囲気が違っていました。会場の中でもｎＷоや、赤と黄色のＴシャツを着た人がたくさんいる」と驚いた。ホーガンさんが入場してきた瞬間、異様な歓声が上がり会場は大爆発。「これ、ロックじゃなく、ホーガンさんじゃん。本当にシビれました」と、ファンの支持を変えたホーガンさんのパワーに圧倒されたという。

　当時４８歳のホーガンさんは、２９歳のロック様相手に互角にわたり合い、プロレス史上に残る名勝負に。最後はロックボトムに沈んだが「空気を読めるところがすごい。ホーガンさんの雰囲気がファンを変えた。信じられない光景でした」。試合後にもホーガンさんと顔を合わせた。「やり切った感があったんじゃないですか。ホーガンさんも〝アウェー〟の感覚でいっているのに〝ウエルカム〟でびっくりしたんじゃないですかね。試合はロックの勝ちでしたが、中身はホーガンさんの圧勝でしたね。ホーガンさんには誰もかなわないんだなと思いましたよ。どれだけ観衆をハッピーにして、心に残るレスラーなのか。何十年、何百年たとうが、ホーガンさんみたいなレスラーは現れないと思いますよ」と、佐藤氏は追悼の言葉を結んだ。