日本ハムが先月３１日のロッテ戦（エスコン）を４ー３と劇的な逆転サヨナラ勝ちを納め、３日から始まる交流戦（対阪神）前の〝首位ターン〟を確定させた。

　日本ハムの交流戦前首位は２０１５年以来、実に１０年ぶりのこと。そんな快進撃に新庄剛志監督（５３）も「交流戦前首位？　相手（阪神）も首位ですもんね」とニンマリ。続けて「日本シリーズだ（笑い）。テレビ局はもう大喜びで。久しぶりにタイガースの応援も聞けるしね。楽しみです」と冗談を交えながら、早くも古巣との直接対決から始まる交流戦の戦いを見据えている。

　だが、チームの成長を実感するためにも、勝利しておきたいのが交流戦前最後のリーグ戦となる１日のロッテ戦（エスコン）だ。

　現時点で日本ハムの貯金は「８」あるが、実はこの数字は昨年の交流戦前（貯金７）と比べてわずかに「１」多いだけ。仮に１日の試合に負ければ交流戦前の貯金数は昨年と同数になる。この貯金数が決して悪いわけではないが、新庄監督は毎年、各選手とチームの成長を最重要課題に掲げている。そのためには昨年以上の数字を残した上で、交流戦に臨みたいのは間違いない。

　しかも昨年はパ・リーグ対戦の最後の試合を落とし、交流戦に突入。最初のカードだった阪神戦（甲子園）こそ連勝も、直後から投打の歯車が噛み合わなくなり、急失速を強いられた。同じ失敗は繰り返したくないだろう。

　サヨナラ勝ちを納めたとはいえ、３１日の試合では内野陣にミスが連発。一時は敗戦ムードも漂った。新庄監督もこの試合内容には「（１点リードの５回に二塁手・石井の）イージーゴロからやっぱり３点取られるから。（野球の流れは）恐ろしいですよね」と険しい表情で語ったほど。

　そんな暗雲を交流戦前に一掃し、改めて勢いに乗るためも…。１日の一戦は「快勝」が必須と言えそうだ。