【炎の飛龍　藤波辰爾の軌跡　一心己道（２６）】１９８６年になると新日本プロレスのリングにＵＷＦ勢が参戦することになった。ＵＷＦは「クーデター事件」で新日本を退社した新間寿さんが８４年に旗揚げした団体で旗揚げ時の雰囲気や道場のにおいがするリング上の動きを見て、新日本旗揚げ以来最大の危機だと感じていた。選手の目が違うし、これは取って代わられてしまうんじゃないかとね。

５対５勝ち抜きマッチ（８６年５月）
５対５勝ち抜きマッチ（８６年５月）
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　しかし、ＵＷＦは早々に興行的に行き詰まり、８５年９月を最後に活動を停止。前田日明や高田延彦らが古巣の新日本に復帰することになった。彼らに共感するところがあったから、団体を畳むことに寂しさがあったのを覚えているし、いざ同じリングで戦うとなれば驚異的な相手になるという感覚だった。

　その不安は早々に現実のものとなる。８６年３月１日、後楽園ホールでは木村健吾、越中詩郎と組んで前田、高田、藤原喜明組と対戦した。高田からジャーマンで勝利を収めたんだけど、この試合中に前田の左ハイキックがあごか何かに入ってしまって一瞬気を失ってしまった。痛みとか何もないままフワ～ッとなって「ノックアウトってこんな感じなのか」と思ったのを覚えている。脳が揺れたんだろうね。

　ＵＷＦは従来のプロレスを打ち崩そうとしていた。ロープには飛ばない、ロックアップはしないとか…。結果的に新日本のベテラン勢は毛嫌いするようになる。３月２６日の東京体育館では新日本とＵＷＦの５対５イリミネーションマッチが組まれたけど、猪木さんと前田のシングルをマッチメークできないことを不満に思うファンもいたと思う。もちろん、当の前田の中でもジレンマはあっただろうね。

　そのぎこちなさは外国人選手にも伝わって、４月２９日の三重県津市体育館でのアンドレ・ザ・ジャイアントとのシングルマッチは不穏な展開の末に無効試合。でも、俺はどこかに前田のプロレスへの思いは一緒だという思いがあった。５月１日の両国大会ではＵＷＦとの勝ち抜き戦で対戦。副将の藤原戦で流血してしまっていたこともあり、ＴＫＯで敗れてしまった。

　そして迎えた６月１２日大阪城ホール大会のＩＷＧＰヘビー級王座決定リーグ公式戦で、お互いにベストコンディションで戦うことになった。この年のリーグ戦は総当たりではなく、Ａ、Ｂの２ブロック制が採用された。これは見方によっては会社側が猪木さんと前田を当てないようにするために仕向けたと思われるかもしれない。

　ただ、俺としては新日本が前田という男を無視するわけにはいかないという思いが強かったし、彼と当たることを願っていた。そして、この試合は、俺にとっても忘れられないベストバウトになった――。