名実ともに〝球団の顔〟に――。阪神は１５日のヤクルト戦（松山）に向け、１４日に空路で現地入りした。

　１３試合を消化して６勝６敗１分けのリーグ２位につけ、滑り出しは上々。昨季、１２球団ダントツの７０試合に登板し、最優秀中継ぎ投手（４３ホールドポイント）に輝いた桐敷拓馬投手（２５）も好スタートを切っている。開幕５戦目となった２日のＤｅＮＡ戦（京セラ）で今季初登板。５試合で３ホールド、防御率１・９３と今季もフル回転を予感させている。

　そんな桐敷は「状態は少しずつ上がっていますが、それなりに課題も感じています」としつつ「可動域を維持したり、疲労で筋肉が固まるので柔軟もそうですし。いい感覚で投げられるように、機能的な面を重点的にやっています」と現状を明かした。

　昨季の活躍でステータスもうなぎ上り。阪神電鉄が３月５日から運行している球団創設９０周年を記念した〝特別ラッピング電車〟には、前監督の岡田オーナー付顧問や吉田義男さんらのレジェンドＯＢをはじめ、藤川監督や才木、中野、佐藤輝ら人気選手とともにデコレートされた。

　桐敷自身は「自分で見てなくて、友達から写真で送られてきて知ったんですが（笑い）。節目の年の電車に載るというのは、本当にうれしいですし。もっとみんなに知ってもらえるように、もっと活躍したいなと思いますね」とやる気満々だ。

　また、昨季は選ばれなかった女性ファン向けイベント「ＴＯＲＡＣＯ　ＤＡＹ」のビジュアル撮影にも臨み、カメラに向かって満面の笑みで花束を手渡した。「恥ずかしかったですけど…」と照れ笑いを浮かべながら「また来年もできるように頑張りたいですし。そのためにも一日一日、１登板をゼロで抑えていきたいです」と言葉に力を込めた。

　来季以降も球団を代表する選手となるためにも、まずは今季も無双ぶりを発揮したいところだ。