笑顔は一切なかった。ソフトバンクの主砲・柳田悠岐外野手（３６）が２９日のロッテ戦（みずほペイペイ）で今季１号を放った。試合は延長１０回の末、４―５で惜敗。チームはダイエー時代の１９９２年以来３３年ぶりの開幕連敗スタートとなった。笑顔なき１号に、精神的支柱とされる男の責任感がうかがえた。

　開幕戦に続いて「３番・指名打者（ＤＨ）」で出場。２点を追う５回二死一、二塁で初球のスライダーを強振すると、右中間テラス席へ叩き込んだ。先発・大関が５回二死から３ランを被弾。ベンチに戻って肩を落とす左腕を救った直後の〝３ラン返し〟は、チームの士気を高める強烈な一撃だった。だが、試合はリードを守れず、２戦連続の逆転負け。当然ながらチームには重たい空気が漂った。

　試合後、柳田は多くを語らなかったが、表情や声のトーンから悔しさだけが伝わった。開幕２試合目、７打席目の一発にも「出ないよりは…。でも、試合に負けてますし、勝たないと意味ないです」と絞り出すように話した。４―４の８回、先頭の２番・近藤が安打で出塁。「あそこで一本つなげれば…。あそこじゃないですかね」。続く柳田は二併殺に倒れ、４番・山川も三振。勝敗を背負う男らしく、すべてを受け止めたかのようだった。

　チームを勝たせたい、若い選手がグラウンドでのびのびプレーできる環境をつくりたい――。チームの苦境では〝傘〟となり、矢面に立ってきた。昨季は５月末に負傷離脱。だが、３・４月度の月間ＭＶＰを獲得し、開幕ダッシュをけん引した立役者だった。

　昨秋にリーグ優勝を決めた際、選手会長の周東佑京内野手（２９）はしみじみと語っていた。「なんだかんだ柳田さんなんすよね、流れをつくったのは。若手もいい雰囲気で野球ができるから、芽を出す。いなくなってすごい不安だったけど、いなくなるまでの〝貯金〟で、僕らの背中を押してくれた」。主軸としてチームの好循環を生み出す自覚もあるだけに、柳田本人も歯がゆい。

　言葉数は少ないが、大きな背中で語れる男。その姿に仲間たちがついていく。「柳田のチーム」と言われるゆえんだ。悔しさをにじませる大黒柱を見て、チームは決起するしかない。