開幕へ向け、順調そのものだ。エンゼルスの菊池雄星投手（３３）は１４日（日本時間１５日）、ロイヤルズとのオープン戦に先発し、計４回１／３を投げ５安打１失点で８三振を奪った。

　初回のアウト３つすべて三振で奪い、３回に暴投で失点したものの４回に連続三振を奪って二死としたところでいったん降板。５回に再登板して二死から安打を許してベンチに引き揚げた。

　登板予定だった７日の試合が悪天候で流れ、２月２８日以来の実戦となった。「最初は試合勘が合わなかった」というが「尻上がりに良くなり、４回、５回は本来の形で勝負ができた。シーズンにいい形で入れるという手応えはつかめた」と語った。

　メジャー７年目にして初の開幕投手を務める。新天地でエースとしての活躍が期待される左腕は現在、新球種の取得に取り組んでいる。〝沈まないスライダー〟と言われるスイーパーだ。

「僕にとってポケットにしまっておける球種」という菊池の新兵器について、ＭＬＢ公式サイトが「菊池のスライダーは平均時速８７マイル（約１４０キロ）、ブレーク２インチ（約５センチ）、スイーパーは時速８１マイル（約１３０キロ）、ブレーク１６インチ（約４０センチ）。カーブボールとチェンジアップも武器の一部だが、スイーパーはこれまでとは違う印象を与える」と解説。「新しい武器で武装した菊池が輝きを放つ」と今季の大ブレークを予想した。

「使う場所をいろいろ選んで決めるだけ。いろいろいじるというわけではなく、いつ使うべきかをしっかり把握しているだけです」と菊池。新たな〝魔球〟を手にした左腕がどんな快投を見せるのか、注目だ。