阪神のドラフト３位ルーキー・木下里都投手（２４＝ＫＭＧホールディングス）が２４日の練習試合・ＤｅＮＡ戦（宜野座）で実戦初登板。最速１５５キロの剛速球を軸とした力強い投球で１イニングを１安打無失点１奪三振に抑えた。

　５回から３番手としてマウンドに上がった木下はまず、先頭・蛯名と対峙。投じた初球の球速は１５５キロと電光掲示板に表示された。客席が小さくどよめく中、続く２球目も１５５キロを記録。カウント１―２から右邪飛で打ち取った７球目も１５４キロだった。次打者・加藤には真ん中に入った１５２キロをはじき返されて右前打を許したが、走者を出しても堂々としたマウンドさばきは変わらなかった。

　女房役の梅野は「（塁上に走者を置いても）落ち着いて表情も堂々としていた。球を受けている自分としても頼もしかった」と試合後に振り返る。東妻を３球三振で片付けると、続く森の打席では一走・加藤のスタートを読み切りピッチアウト。梅野の強肩も相まって二盗の阻止に成功し３アウトチェンジ。この日の役目を終えた。
　
　プロとしての初陣をこの上ない形で飾った木下は「よく腕が振れたなという感覚もあります。『ゾーン内に強い球をしっかり投げ込む』という課題通りにやれました」と手応えをにじませる。「緊張は？　しましたよ（笑い）。今日のお客さん、都市対抗の時よりいましたもん」と飄々と振り返り、記者陣を笑わせる余裕もあった。

　白球を持った右手を高々と垂直に上げ、グラブをはめた左手を腰に当てながら上体を優雅にそらす――。「あれはクセです。大学の時からの」とはにかみながら説明した特徴的なルーティンを投球直前に何度も披露した。翌日あたりにでもなれば兵庫、大阪、そしてキャンプ地・宜野座の野球少年たちがマウンド上でこぞって真似ているかもしれない。