ＪとＦの教えを胸に――。阪神の新外国人右腕ニック・ネルソン投手（２９＝前フィリーズ）が１２日に春季キャンプ地の沖縄・宜野座で、来日初の実戦形式登板となるライブＢＰに臨み２５球を投じた。

　井上、高寺ら若虎を相手にストレート、カーブ、スライダー、チェンジアップ、そして必殺の魔球・ナックルと全球種を投げ込み、安打性の当たりは１、２本程度。「出来としては悪くなかった。今後もしっかりとシーズンへ向けて準備したい」と順調な仕上がりぶりに手応えをにじませた。

　虎首脳陣だけでなく、キャンプ地を訪れた球界ＯＢ、評論家たちの評価も上々。最速１５８キロの直球に加え多彩な変化球も持ち合わせているだけに「一軍戦力として十分に期待できる」との声が既に方々から上がっている。

　そんなイケメン右腕を陰ながら支えているのは、伝説のリリーフユニット「ＪＦＫ」の一角として、現役時代の藤川監督とともに虎ブルペンで活躍したジェフ・ウィリアムス駐米スカウト（５２）だ。「来日する前からいろいろ相談に乗ってもらっていたね。ＮＰＢの練習量やコンディショニング。日本のバッターへのアプローチなどさまざまなアドバイスをもらったよ。話し合いの場には僕の妻も同席していたんだけど、日本での生活について、彼女の方が僕より多く質問してたね（笑い）」。公私を問わぬ家族ぐるみのケアで〝水先案内〟に努めていてくれているとのことだ。

　米球界でのプレー経験もある藤川監督の存在も大きいとネルソンは語る。「契約の段階から、藤川監督からはいろいろな話を聞かせてもらえている。日米球界の違い、キャンプで取り組むべきこと。日本の打者に対してどう勝負すべきかなどをね」

　藤川監督自身も異国における生活で難行苦行を重ねただけに、新加入助っ人勢とは日々のコミュニケーションやサポートを欠かさぬように心がけている。

　順調にキャンプ日程の約半分を消化したネルソン。今後の本格的な対外試合登板や、シーズン本番での活躍が今から待ち遠しい。