第９６回選抜高校野球大会第８日（２７日）第１試合で中央学院（千葉）が宇治山田商（三重）に７―６で逃げ切り、春夏通じて初のベスト８進出を決めた。

　序盤から打線が爆発。２回に臼井（３年）の犠飛で先制すると、３回には颯佐（３年）の右前適時打などで３点を奪い、４回にも３点を加え、前半までに大量６点差をつけた。投げては先発の臼井が６回途中を６安打４失点、２番手・颯佐も３回１／３を２失点の粘投でリードを守り抜いた。相馬監督は「子供たちが思い切りよくやってくれた結果だと思う。粘り切れた、勝ち切れたというのは１つ大きいので自信だけ持ち帰ってほしい」と目を細めた。

　チームの励みになっているのが〝伝説のスラッガー〟からの太鼓判だ。それは２０１２年に春夏連覇を達成した大阪桐蔭の４番を務め、当時花巻東の大谷翔平（ドジャース）から唯一、甲子園で本塁打を放った田端良基氏。同氏からユーチューブチャンネル「田端ブラザーズ」で今大会前に「中央学院は一戦一戦強くなるし、ベスト４にいける」と断言された。

　ある選手は「チームのみんな田端さんの動画を見ています。今まで（出場校評価は）Ｃばかりでしたが、高評価をしてくれたので余裕ができたと思います。全国に『自分たちはここまでやれるんだぞ！』というのを見せつけてやろうという気持ちになりました」と明かし、その動画が勝利のモチベーションにつながっている。

　別の選手も「全てのプレーに足を絡めるように意識しているし、打球判断を大事にしているので、３２校の中でも機動力を褒めてもらえたのがうれしい。次の動画も楽しみです」と笑顔で話す。１戦目の勝利後には中央学院チーム関係者の祝勝会にも〝ゲスト〟として招待された田端氏は、チームの雰囲気の良さに驚いたことを明かしている。

　聖地で春夏連覇を達成した〝伝説のユーチューバー〟の力強い後押しを受け、すっかり自信をつけた中央学院ナインがその勢いのままに初の４強進出を果たすつもりだ。