覚悟はできている――。競泳のパリ五輪代表選考会３日目（１９日、東京アクアティクスセンター）、女子４００メートル個人メドレー決勝が行われ、東京五輪２冠の大橋悠依（イトマン東進）は４分３８秒８９で４位。同種目での代表入りを逃したものの、２００メートル個人メドレーでの巻き返しに全てを懸ける。

　残酷な結末が待っていた。大橋は前半をトップで折り返すも、代表に決まった成田実生（金町ＳＣ）、谷川亜華葉（イトマン近大）らの存在が頭にちらついていた。「自分のレースをしようと思っても、意識する部分があった」。第３泳法の平泳ぎで３位に後退すると、最終泳法の自由形で４位に落ちた。「前半はゆっくりで後半に勝負しようと思っていたけど、やっぱり意外と予選のダメージがあった」と悔しさをにじませた。

　今年１０月で２９歳となる大橋にとって、パリ五輪はラストチャンスとの位置づけだ。「何としても代表入りを決めたい。代表に入れなかったら、たぶん辞めることになる」と報道陣の前で言い切ったが、崖っぷちでのハイパフォーマンスが大橋の長所でもある。

　東京五輪前は不調で４００メートル個人メドレーを回避する案も浮上。それでも、フタを開けてみれば見事２冠を達成した。競泳関係者からは「開き直った時は大橋選手は強い」との声も上がるほどだ。

　泣いても笑っても残された種目は２００メートル個人メドレーのみ。五輪金メダリストの本領を発揮することはできるか。