新日本プロレスの後藤洋央紀（４４）が、１８日の「ＮＥＷ ＪＡＰＡＮ ＣＵＰ（ＮＪＣ）」準決勝（郡山）で前年度覇者ＳＡＮＡＤＡ（３６）を撃破し、決勝戦（２０日、新潟・アオーレ長岡）進出を決めた。実に１２年ぶり４度目の優勝に王手をかけた男を突き動かすのは、１月末で退団したオカダ・カズチカ（３６）の存在だ。ＣＨＡＯＳの元盟友が導いてくれた「混沌の荒武者」を、８年がかりの物語で完成させる。
連覇を狙うＳＡＮＡＤＡの猛攻にさらされた後藤は、デッドフォールを阻止するとＧＴＷで反撃に転じる。そのまま必殺のＧＴＲで３カウントを奪い、通算４度目の優勝に王手をかけた。今年の決勝戦は史上最年長優勝記録（永田裕志の４２歳１０か月）更新を狙う後藤と、世代交代の中心を名乗る辻陽太（３０）の組み合わせとなった。
２０１６年大会以来８年ぶりに決勝の舞台にたどり着いた事実は、後藤にとって大きな意味を持つ。準優勝に終わった８年前、オカダの勧誘を受けＣＨＡＯＳに加入。いまだに悲願の団体最高峰王座には手が届いていないが、環境の変化は成長につながった。
「あそこで入ってなかったら、間違いなく行き詰まっていたでしょうね。自分はこうでなきゃいけないっていうものが強すぎたんです。入ってからは本当に自由で、もともとバカでしたけど、もっとバカになれた。本当の自分が見えてきたというか」
恩人でもあるオカダが団体を去って初めて迎えるＮＪＣだからこそ、８年前に用意された転機からの答えを出すつもりだ。「オカダを超えるために入って、超えることはできなかったけども、それ以上のものをもらった。そのＣＨＡＯＳを守っていくためにも勝たなきゃいけない」と優勝という形での恩返しを誓う。
ＮＪＣを制すれば４月６日の東京・両国国技館大会でのＩＷＧＰ世界ヘビー級王座挑戦権が手に入る。くしくも現王者は、８年前のＮＪＣ決勝戦で敗れた内藤哲也。「ＮＪＣを勝って内藤からベルトを取ることが、自分がＣＨＡＯＳに入ったことで変わった部分を見せる意味では一番いい形だと思う」と、何やら運命じみた巡り合わせに闘志を燃やした。
オカダは米ＡＥＷに主戦場を移した。後藤は「ステップアップなんでしょうし、素晴らしいことだと思う。でもプロレスを続けていれば、また交わる時が来ると思っているので」と将来的な再会を見据えつつも「むしろこっちの情報を向こうに入れたいですよね。頑張ってるんだ、ということが伝われば安心するんじゃないですか？」と、海の向こうに吉報を届けるつもりだ。
２月に死去した父のためにも優勝を誓う荒武者。臥薪嘗胆の末に、頂点をつかみ取ることができるのか。
