開幕まで約２週間となった広島で、先発陣をリードする捕手陣も〝本番モード〟の起用がスタート。１３日の日本ハム戦（エスコン）は右ヒジ手術からの復活を目指す大瀬良とベテラン・会沢翼捕手（３６）、前日１２日は開幕投手の九里と坂倉将吾捕手（２６）がバッテリーを組み、いずれも本番を想定したコンビだ。

　そんな中、捕手として本格的な覚醒が期待されるのが、侍ジャパンにも選出された坂倉だ。プロ入り以来、捕手登録だが、持ち味の打撃力を生かすため２０２１年から２シーズンは一塁、三塁手としても出場。昨季から改めて捕手メインに戻ると、７年目にして初めて１００試合以上で先発マスクをかぶった。

　藤井ヘッドコーチは「去年と違うのは、坂倉の捕手としての不安が解消されていること」と昨年の土台が今季につながると期待を寄せる。再度、本腰を入れた捕手業で昨季の紆余曲折が、今季の大きな飛躍につながるとみている。

　昨季は開幕から先発マスクを任されたが、まさかの４連敗。スタメンを会沢に譲った５試合目でチームは初勝利を飾った。もちろん、勝敗の責任は捕手１人だけのものではない。とはいえ「捕手は試合に勝って初めて評価される」といわれる特殊なポジション。現役時代、捕手を務めた経験を持つ藤井ヘッドは「捕手としては心が折れる（笑い）。多分、打撃への影響もゼロじゃなかったと思う」と当時の坂倉の胸中を推察する。

　一方で「去年、あそこで〝免疫〟を持てたことは今年、必ず生きてくる。去年のこの時期は久しぶりの捕手専任。場数を踏んでいく中で、だんだんと頭も心も落ち着いて最終的には軌道に乗ってくれた」と確かな成長曲線を感じたという。

　昨季、日本一の阪神には梅野と坂本、パ３連覇のオリックスには若月と森という「２人の正捕手」がいた。昨今の球界のトレンドに反応するかのように赤ヘルも「会沢＆坂倉」の正妻２人でペナント制覇に本腰を入れる２４年。今季の捕手・坂倉には肝の据わった姿が期待できそうだ。