ソフトバンクの和田毅投手が宮崎春季キャンプの第５クール２日目の２１日、４３歳の誕生日を迎えた。バースデーケーキで祝福されたリーグ最年長投手は「４２とあまり変わらない。昨年よりは１年、年をとってますけど。体の変化は年を追うごとに感じるところもあるので、健康に気をつけて今年１年投げれたらいいなと思います」と語った。

　２２年目となる今季はすでに開幕ローテーション入りが内定。米球界から復帰した２０１６年（１５勝）以来８年ぶりとなる２桁勝利を目指し、日々鍛錬を積んでいる。日米通算１６３勝左腕は「あと７勝で同級生の（松坂）大輔の数字に並ぶことができますし、もう今年は２桁という目標を掲げているので。まあ今年中に大輔の数字を抜ければ」と、同１７０勝で先にユニホームを脱いだ同期のライバル超えに意欲を見せた。

　さらに「いまでも１５０キロを目指している。そこは追い求めていかないと」とも宣言。和田の自己最速は１４９キロだが、これは４１歳の２０２２年シーズンに叩き出したもので、昨シーズンも８勝６敗の成績を収めた息の長いベテランに衰えは見当たらず、４０代での大台突破も射程圏内だ。

「自分の中ではそれを求めていかないと体の状態が落ちていくのではないかとの懸念がある。スピードがしっかりと出せる状態であれば、全力じゃなくても７、８分でいいボールがたくさん投げられる」。常に自己最速を目指すことで投球そのものが安定するという。

　百戦錬磨の和田が２桁勝利と１５０キロを達成し、鷹を４年ぶりのリーグ優勝に導く。