運命を分けた〝決め手〟とは――。　日本卓球協会は５日、都内で会見を行い、パリ五輪の代表候補予定選手を発表。注目を集める女子の団体戦要員の３枠目は、１５歳の張本美和（木下アカデミー）が選出された。

　約２年間に及ぶパリ五輪の代表選考レースは、先月末の全日本選手権で終了。早田ひな（日本生命）と平野美宇（木下グループ）がシングルス代表に決まり、残る団体要員の１枠は張本と伊藤美誠（スターツ）が争う構図となっていた中で、吉報は張本に届いた。

　最後の１枠をめぐっては、関係者のみならず、多くの卓球ファンも注目。女子日本代表の渡辺武弘監督は、張本を選んだ理由について「ダブルスが組めて、シングルスもダブルスも活躍できる選手。パリ五輪では海外の選手と戦うことになる。１年間ではあるが、国際大会で帯同して、いろいろ戦いぶりや成績を総合的に見ながら、今回は張本美和選手がふさわしいと思って選出した」と経緯を明かした。

　代表選考ランキングは伊藤が３位で張本が４位。世界ランキングも伊藤が上だが、直近の成績を考慮したという。渡辺監督は「非常に悩んだが、伊藤選手も本当に五輪金メダリストで優秀な選手。１年間のいろんな大会の結果などを見たのと、張本美和選手はダブルスも非常に上手。トータルな見方をしたときに、わずかな差だが、張本美和選手を選出した」と語った。

　団体での目標は頂点取りだ。渡辺監督は「世界選手権で弾みをつけて、五輪では念願の金メダルを獲得できたら」ときっぱり。打倒中国に向けたメンバーがついに出そろった。