ソフトバンクにＦＡ加入した山川穂高内野手（３２）が、西武時代から面倒を見てきた同郷の愛弟子・リチャード内野手（２４）との距離感について言及した。２７日に福岡・筑後市で自主トレを公開。盟友の嶺井を含めた〝沖縄トリオ〟で意見交換しながら、約２時間みっちり汗を流した。

　チームメートとなったかわいい後輩について「僕より飛ばす力がある。何かつかんだ時にはライバルになる」と真剣な表情で言い切った。パワーヒッターとしての素質を評価し、才能開花を願い見守ってきた。同じ右打ちの長距離砲で、ポジションも被る。関係性は当然ながら変化する。

「コミュニケーションで教えたり、アドバイスはしますけど、基本的にはライバル。普段、仲良くしたりするのと野球はまた違う。そこはメリハリをつけていきたい」。今でこそチームメートと自主トレを行うオフが日常となったが、本来、プロ野球は生き馬の目を抜く世界だ。

　ライバルを蹴落としてでも自分の城を築く気概を示し、愛弟子の高い壁になることを宣言した山川。愛のムチとも言えるメッセージは、リチャードの闘志をかき立てる意味も込められているはずだ。