【赤ペン！特別編・赤坂英一】新井貴浩監督をはじめ広島カープの選手、コーチは今オフ、大忙しだった。連日県内各地でイベントに参加し、地元ファンを盛り上げていたのだ。

　呉市で開かれた無料の新井監督のトークショーには１６００人の観衆が集結。２０２４年に期待している選手は誰か、とファンに質問されると、新井監督はキッパリと答えた。

「若手では小園（海斗）に期待しています。もっと成長してチームを引っ張る存在になってほしい」

　２３年、小園は新井監督に１番遊撃で開幕スタメンに起用されながら、打撃不振で４月に二軍降格。しかし、７月から一軍に復帰すると、遊撃の定位置を確保し、打率２割８分６厘、６本塁打、３１打点、８盗塁の好成績をマークしている。

　その小園の新人時代と新井監督の現役時代には、実は意外な共通点がある。打撃は勝負強い一方、守備ではここぞという肝心の場面で痛い失策を犯したことだ。

　小園はルーキーイヤーの１９年６月、１番遊撃で初スタメンに抜てきされた試合で初失策。そこから３試合連続でエラーしてしまい、４試合３失策を記録した。うち２失策が失点にからみ、試合も２連敗。

　小園は肩が強く、守備範囲が広いため、積極的に打球を捕りにいってエラーしてしまう傾向が強い。が、レギュラーとなった２１年１０失策、２２年１３個と２年連続で２桁失策を記録。まだまだ改善の余地アリだろう。

　新井監督の選手時代の失策数は小園よりももっと多い。現役生活２０年で２桁失策が７度あり、うち３度がリーグ最多。通算では三塁１３９失策、一塁３５失策、外野１失策と１７５個に上る。

　当時、そんな新井に手取り足取り、守備を教え込んだのが、広島の内野守備走塁コーチだった山崎隆造氏（現解説者、崇徳高野球部総監督）だ。拙著『プロ野球二軍監督』（講談社）の取材で、その苦労話をじっくりと聞いたことがある。

「昔の新井はとにかく不器用でね。最初はハシにも棒にもかからないと言うか、チームで年間１００個ぐらいエラーすると、その４分の１を新井がひとりで稼ぐんやから。そりゃこっちも一生懸命教えましたよ」

　そう語った山崎氏が内野守備走塁コーチを務めたのは０１～０５年の５年間。その間、新井の失策数は一時は３個まで減ったが、０５年にはリーグ最多で自己ワーストの２１失策に上った。

「それでも、新井はへこたれなかった。たたかれてもたたかれても、はい上がってきましたね」

　山崎氏の熱心な指導が実ったのは、皮肉にも新井が阪神にＦＡ移籍した０８年。一塁で初のゴールデン・グラブ賞を受賞した新井は、山崎氏に電話してこう言った。

「昔はご迷惑をおかけしました。山崎さんには受賞を直接報告しないといけないと思い、電話させていただきました」

　その新井に、山崎氏が口を酸っぱくして言い聞かせたことがある。

「どこに何のヒントがあるかわからないのが野球じゃ。例えばコーチだけでなく、裏方さんの一言に大きなヒントがあるかもしれん。今わからんでも、何年後かに、あっ、昔あの人が言ってたのはこういうことか、とわかる日が来るかもしれん。だから引き出しはいっぱい持っとけよ」

　今の小園にも覚えておいてほしい言葉だ。