次世代の中心としての期待も背負っている。広島・小園海斗内野手（２３）が１０日の社会人・ＪＦＥ西日本との練習試合（マツダ）に「５番・遊撃」で先発出場。１４日に本拠地で開幕するＣＳファーストステージを前に、２本塁打を含む５打数５安打４打点と抜群の仕上がりをみせた。
プロ５年目で初のＣＳ出場となる本人は「緊張はしているが、積極的なプレーを心掛けてやっていくだけ。あまり気負うことなくやっていけたらなと思う」と冷静に話した。シーズン序盤は打撃不振に苦しんだ。４月下旬に二軍に降格した際の打率は５分３厘。７月に一軍復帰した後は徐々に成績を上げ、最終的には同２割８分６厘でシーズンを終えた。
そんな小園には若手の中心選手としての役割も望まれている。現在、チームの中心は秋山や菊池、西川といった３０歳前後の選手が担っている。しかし、球団幹部は「１８～２５（歳）までの核になるような選手が出てこないと」と力説する。
数年前まで鈴木誠也（２９＝現カブス）が担ったチームが中心に据える選手。そんな選手として球団が熱視線を送る一人が小園だ。同幹部は「小園が核になって、レベルの違うような選手になってくれればいいんだけど…」と大きな期待を口にした。
この日の小園の活躍には「シーズン後半と同様にずっといい状態をキープしてくれているなと思う」と胸をなで下ろしていた新井監督。小園は昨季まで２年連続で達成していた規定打席到達はストップしたが、二軍落ちを経験して「ガムシャラにやるだけ」との気持ちではい上がってきた。「本当にいろんな経験をさせてもらった」と振り返ったシーズンを糧に、ＣＳでさらなる飛躍を目指す。
