西武は今秋も〝外野の源田〟を発掘に動くのか――。チームを悩ます「外野手問題」は今季も解決されず、ドラフトへの注目度が高まっている。
今シーズン起用された外野手はのべ１２人。スタメン起用回数では愛斗（６３試合）、鈴木将（６２試合）、蛭間、ペイトン（ともに５４試合）、長谷川（５３試合）、岸（４８試合）と順位付けはできる。しかし、２０１９年限りで退団した秋山翔吾（現広島）を最後に、レギュラーと呼べる選手は台頭していない。
球団も課題認識はしており、ドラフトでは２０２０年に若林（４位）、仲三河（６位）、長谷川（育成２位）、宮本ジョセフ（育成３位）の４外野手を獲得。昨２２年も蛭間（１位）、古川（２位）、日隈モンテル（育成２位）の３外野手を獲った。問題解決に手を打ってはいるが、明確な答えは出ない。
現場関係者、フロントは「理想をいえば〝源田方式〟。ドラフトで獲った選手が開幕からそのままレギュラーに定着して、チームの穴を埋めてくれること」と口をそろえる。
侍ジャパンの正遊撃手で５年連続ゴールデングラブ賞に輝く源田は２０１６年ドラフト３位で入団すると、１年目からいきなり１４３試合にフルイニング出場。１７年は打率２割７分、３本塁打、５７打点、３７盗塁で新人王に輝き、長年の課題だった〝レギュラー遊撃手問題〟を一気に解決してみせた。
ただし、守れることが最優先のショートとは違い、外野レギュラーの最優先事項は「打撃」だ。現場もフロントも、打てさえすれば内野手をコンバートしてでも外野の一角を与える腹積もりでいたのだが、そこがなかなかハマらなかった。
西武は今秋も、源田のように即レギュラーを任せられるような外野手を掘り出しにいくのか。そんな観点からドラフトを眺めてみたい。
