２年目のさらなる飛躍にも大きな期待がかかる。広島の新井貴浩監督（４６）が来季も続投することが２日に分かった。前日１日にレギュラーシーズンの全日程を終えた広島は、５年ぶりのクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が決定。球団は今月中にも正式に要請する見込みだ。

　就任１年目の新井監督は昨年まで４年連続でＢクラスだったチームを２日現在、ＤｅＮＡと同率の２位にまで引き上げた。最終的な順位は巨人対ＤｅＮＡ戦（東京ドーム）の結果次第で４日に決まるものの、その手腕について松田元オーナー（７２）も「本当によくやってくれた」と高く評価。「ベテランをしっかり復活させてね。（選手の）やる気というか、精神的なところも引き出してくれた。そういうところもすごく良かったと思う」とも続け、激賞している。

　新井監督が就任した今季からチーム内には対話路線により拍車がかかっている。指揮官が現役時代と同じように「お兄さん的存在」の役割を貫いているからだ。練習中は打撃ケージ裏だけでなく、内外野にまで足を運んで選手との直接対話を欠かさない。打者だけでなく、投手と話し込むことも多々ある。選手たちは「監督はすごい話を聞いてくれるので、やりやすい雰囲気です」と口をそろえている。

　話の内容は多岐にわたる。今年チームトップの１１勝を挙げた床田は「僕は（中継ぎで）『７、８、９回行け』とか。そういう話をされました。僕だけじゃなくて（監督とは）みんな冗談を言い合える感じです」と白い歯を見せつつ打ち明けた。

　昨オフの就任会見で目標とする監督像を問われた際に新井監督は「自分らしくといいますか、肩肘張らずに自分らしくやっていく中で気づいたら『そういう監督になっていた』と皆さんが評価していただけたら」と力を込めながら語っていた。その言葉通り、自然体でチームに“新井さん流”の新風を吹き込んでいる。