日本ハム・新庄剛志監督（５１）が来季も続投することが２７日に正式決定した。指揮官就任３年目となる来季に向け、並々ならぬ覚悟を示したが、この日確定した２年連続の最下位からの逆襲はそう簡単ではない。主力投手の流出危機にもさらされているなか、〝公約〟を実現させるために必要なこととは――。

　この日のロッテ戦（エスコン）の試合前に行われた会見に、ユニホーム姿で出席した新庄監督は来季３年目のシーズンについて問われると開口一番「この世界は結果が全てなので。来年で３年目。来年も今年のような成績であればユニホームを脱ぐという覚悟で、死ぬ気で選手を成長させながら戦っていきたい」と不退転の決意を語り、来季のリーグ優勝に並々ならぬ意欲をのぞかせた。

　だが、指揮官の意気込みとは裏腹に、チームを１年で急浮上させることは容易ではない。何せ昨季に続き２年連続リーグ最下位が確定。「優勝しか目指さない」と指揮官が宣言して臨んだシーズンが昨季とほぼ同じ成績だ。しかも今オフには上沢、加藤貴の両エースがそれぞれポスティング、国内ＦＡで他球団に流出する可能性もある。現在、リーグ本塁打王を争う万波やチームの主軸に成長した清宮らの成長が著しいとはいえ、この状況では新庄監督が会見で来季目標に掲げた「世界一」の実現は極めて困難と言える。

　ただ、上位浮上が不可能かと言えばそうではない。今オフの的確な戦力補強と底上げがあればライバル球団とも対等に戦える可能性は秘める。そのうえで最重要課題になるのが「投手陣の整備」と「二遊間強化」だ。

　前者はすでに球団が台湾の有望即戦力投手２人の獲得に着手。今秋ドラフトでも大卒の即戦力投手の獲得に動く予定だ。さらに球団関係者の一人は「状況によっては即戦力の助っ人をもう一人獲るかもしれない」とさらなる増強を示唆していた。これなら仮に上沢、加藤貴の両投手が抜けても、伊藤や上原、金村ら若手先発陣の奮闘を含め期待が持てる。

　後者の二遊間に関しては現有戦力を秋季キャンプから徹底強化することが優先事項だろう。この日会見で小村球団社長も「この秋からめちゃくちゃ厳しく鍛えてほしい」と指揮官に注文をつけた。新庄監督はその声に呼応するように「内野の選手たちにグラウンドの状況とかを話し合いながら。芝の長さやら土の硬さとか。エラーが少なくなるような形にやってもらえるよう伝えていく」と守備力向上に力を込めた。

　現状ではプロ２年目の上川畑、ルーキー奈良間、加藤豪、細川らがレギュラー候補に挙がるが、こうした若手野手をどこまで強化できるか。不安要素や不確定事項が山積する日本ハムだが、指揮官が「まだまだこれから」と言うように補強と若手の成長が合致すれば一気に突き抜ける爆発力は持ち合わせる。

「死ぬ気で戦う」新庄監督の３年目。生き残りをかけた戦いはすでに始まっている。