日本ハムの万波中正外野手（２３）が自身初の本塁打王に向け「最後の奮闘」を見せている。

　プロ５年目の和製大砲は２６日のロッテ戦（エスコン）に「１番・右翼」で先発出場。初回の第１打席に相手先発・美馬から右翼越えの２５号先頭打者本塁打を放ち、浅村（楽天）、ポランコ（ロッテ）とともに本塁打王争いのトップに並んだ。

　満面の笑みでダイヤモンドを一周した若武者は、ベンチに戻ると「最高です！」。タイトルを争うライバル・ポランコの目前で見舞った弾丸ライナーだった。うれしさがこみ上げるのも無理はない。試合後も「本当にうまく打てたと思います。今年逆方向に打った中でも、一番手応えがあって」と満足げに振り返った。

　万波は新庄監督の「本塁打王をとらせてあげたい」という〝親心〟で、９月上旬から最も多く打席が回る「１番」での出場が続く。しかもチームは最下位が濃厚とあって、試合の勝敗に左右されず本塁打を毎打席狙える。

　そんな状況もあり、このところチーム周辺では「ほかのライバルが今後ＣＳ争いで一発を警戒されることを考えれば、重圧なく打席に立てる万波が最もタイトルに近い」という声が高まっている。本人も「（本塁打王は）すごく意識しています」と最後まで執念を燃やす覚悟を示しており、現時点で万波が有利なのは事実だろう。

　ただ、気がかりな点もある。ライバルたちに比べて「残り試合」が少ないからだ。日本ハムが６試合に対し、浅村が所属する楽天は９試合。ポランコのロッテに至っては１０試合もある。さらに３人の争いに１本差で肉薄する近藤（ソフトバンク）も８試合を残す。この「ゲーム差」を考慮すれば、万波はできる限りリードを広げておきたいところだ。

　新庄監督も試合後「ウチは（残り）試合数、少ないからね」と前置きした上で「俺の予想では（最終的に）２７本ぐらいで２人（並んで）のホームラン王のような気がするんだよね。万波君にとってもらいたいんだけど」と予言していたが…。

　万波は逃げ切りを図れるのか。その行方にがぜん注目が集まっている。