日本ハムの万波中正外野手（２３）が新庄剛志監督（５１）のサポートを受け、リーグ本塁打王に向け最後の力を振り絞っている。

　プロ５年目の大砲は、今シーズン序盤から打線の中軸として活躍。チームは最下位に低迷も、個人としては９日時点で打率２割６分７厘、２０本塁打、６４打点と好成績を残している。特に本塁打に関してはリーグトップの浅村（楽天）、ポランコ（ロッテ）に３本差のリーグ４位と好位置につける。そこで新庄監督は「（タイトル獲得の）チャンスはある。あと２０試合で５～６打席ぐらいは変わってくれたら」と、万波を３日のオリックス戦（エスコン）から１番に起用。少しでも打席数を増やす後方支援を始めた。

　この指揮官の計らいに万波は「そういう心意気は本当にうれしく思います」と満面の笑み。特別待遇をムダにしないよう「最後まであきらめずにいきたい」とタイトル奪取に意欲をのぞかせた。

　ただ、この万波の１番起用。出場３試合でまだ本塁打が出ていない現状を見る限り、効果は「微妙」と言わざるを得ない。

　周知のとおり１番打者は通常「俊足巧打」の打者が務める。チームの勝利や得点を稼ぐため一発ではなく出塁も期待される。その役割を考慮すると、本塁打狙いでフルスイングが持ち味の万波の１番は、中軸に座る時より気楽に一発を狙えなくなる可能性もある。打席数は４番時に比べ確実に増えるが、この辺りがどう結果に影響を及ぼすか。本人も「出塁もそうですけど、チャンスで打席が来たら（一発狙いより）しっかりランナー、返したいですし。一発を打ちたいですけど、全打席そういう意識（一発狙い）で入るのは難しいかなと思います」と話す。複雑な思いがあるのだろう。

　もっとも今季のパ・リーグ本塁打王争いは近年では例を見ない、２０本前半という低水準での争いが続く。逆に言えば、連発すればすぐにトップに踊り出ることも可能だ。そんな状況下で万波は、与えられた好機を着実に生かし悲願達成となるか。若き主砲の奮闘に注目が集まる。