もう馬なりでＯＫよ――。首位・阪神は２４日、きょう２５日の敵地での巨人３連戦へむけ、甲子園球場でチーム練習を行った。

　８月の長期ロードもこの東京遠征がラスト。ここまで１６勝４敗と貯金をたんまり増やし「出来過ぎやん、そんなもん」とご機嫌の岡田彰布監督（６４）は、オールスター後に２位以下を一気に引き離した８月の戦いをさらに掘り下げ「とてつもないことが起こっての勝ちやないからな。普通に戦っての勝ちが多いやんか。追加点取れるときに、取るとかな。メチャメチャ負けゲームをひっくり返したりとか、そんなゲームないやろ？」と、チーム力がもう一段階上がった手応えを感じている。

　勝率８割の８月と同様、チームは５月には１９勝５敗と勝ちまくったが「今のほうが勝ちが安定しているやんか。見とっても、これなら勝てるなぁ～っていうのがあるやんか」「今が一番強いな。５月より今のほうが強いと思うで。やるべきことが分かって、それを選手がやっている。役割分担というか、野手もピッチャーも」と自信満々だ。

　残り３１試合での悲願のアレ（優勝）にむけ「普通にゲームやったらエエんちゃう」と余裕たっぷり。７月のオールスター休み前までは、自ら「９月に甲子園に帰ってきてからが、本当の〝山〟に…」と勝負所を見定めていたが、そんな予想も若干〝緩め〟に軌道修正した。

「勝負の月」と予測した９月のムチの入れ時について問われると「ムチを入れる言うても、そんなんオマエ…そんな入れんでも逃げるやろ？　逃げ馬は（笑い）。そんなムチを入れんでも、なぁ。普通にみんなが役割を果たしたらな、お～ん」とニヤリ。自らはもう余計なことはせず、ただ、見ていればいい。ナインへ信頼感が岡田監督のなかでも日増しに高まっているようだ。