ソフトバンクが１８日の西武戦（ペイペイ）に８―０で大勝。ヒーローは先発・石川柊太投手だ。テンポよく力強い投球を見せて、史上８８人目となるノーヒットノーランを達成した。

　打線の援護も大きかった。相手先発・平良を完全攻略。２回に打者１１人の猛攻で一挙５得点を奪うと、３回には栗原の１１号ソロも飛び出した。平良にとっては先発転向後最短となる４回９安打７失点での降板となった。

　試合前、思わぬサプライズが起きていた。円陣に登場したのはデニス・サファテ氏。２０１７年に史上最多の５４セーブをマークし、外国人選手初の正力賞も受賞したレジェンドＯＢだ。何より外国人選手ながら常勝期のブルペンリーダーとして、投手陣を中心に多大な影響を与えた大功労者でもある。

　翌１９日に予定されているセレモニアルピッチに向けて来日していた。この日は家族とゆっくり来場して観戦にとどめる予定だったが、苦しい戦いが続いているチームが前日敗れていたこともあって、前倒しでのベンチ前への登場となったという。

　栗原と一部のチーム関係者しか知らず驚きの声が上がる中で「昨日の試合も見ましたが、ホークスはあんなものじゃないはずです。明日、みんなの打撃練習に投げましょうか？　今日はライオンズの投手を相手に打撃練習をしておいてください。ホークスは１位じゃないとダメですよ」とゲキ。

　ＦＡで新加入の近藤を指さすと「彼が打ち方を知っているので。私は近藤さんを１回もアウトに取ったことない。今日（素晴らしい打撃を）見せてくださいね」とジョークも交えて盛り上げた。

　難敵相手の打線爆発に藤本監督も「サファテ効果じゃないですか」とニッコリだった。

　２０１７年の８月にもサファテ氏のゲキが飛び出していた。先発陣が早い回での降板が続いている事態に危機感を募らせ「僕らリリーフ陣にツケが回ってくる。首脳陣も先発を信じて使うのも一つだと思う。先発投手も何か感じ取ってほしい」と、首脳陣、そして先発投手陣に表立って苦言を呈した。

　フォア・ザ・チームの精神によるもので、当時の工藤監督も守護神の意をくんで謝罪。そこからチームはＶへと一直線に向かっていった。

　まさかの３位に沈んでいる今季のソフトバンク。まだシーズンは終わってない。常勝ホークスの象徴でもある最強守護神の思いに応えて、白星を積み重ねていきたいところだ。