大暴れの予感が漂ってきた――。第１０５回全国高校野球選手権大会（甲子園）第１１日は１７日に３回戦が行われ、第２試合は花巻東（岩手）が智弁学園（奈良）を５―２で下した。打線が１６安打と活発で、投げては先発の２年生左腕・葛西が１０安打を浴びながらも９回途中２失点。強打の智弁学園のお株を奪う攻撃と投手陣の踏ん張りで、１０年ぶりの８強入りを決めた。準々決勝では夏連覇を目指す仙台育英（宮城）との東北勢対決が決定。勢いそのままに王者に挑む。

　役者が貫録を示した。高校通算１４０本塁打を誇る大会屈指のスラッガー・佐々木麟太郎が３安打１打点の活躍で打線をけん引。１３日のクラーク国際（北北海道）戦では４打数無安打に終わっていたが、大事な一戦で主軸の仕事を果たした。４―１で迎えた６回二死一、二塁の好機で中堅へ痛烈な適時打。貴重な追加点を叩き出し、勝機をグッと引き寄せた。大会が佳境に入るのに合わせて調子を取り戻しつつある大砲は「前回は崩れていたが、今日はフルスイング、ベストなスイングができた」と確かな手応えを強調した。

　今夏は背部痛の影響もあって調整が思うように進まず、クラーク国際戦では暗中模索の中でノーステップ打法を試したが、結果も内容も乏しかった。父でもある佐々木監督の助言もあり、力強くステップを踏む本来の打ち方に戻したことがこの日は奏功。指揮官は「まだまだちょっと角度がつかない感じもある」と辛口だったが、主砲として打線をけん引する姿に「いいところで打ってくれたので、これからもチームのためにやってくれればいい」と目を細めた。大観衆のどよめきが起こる痛烈な打球を連発させ、相手を威圧する「怪物の怖さ」が戻ってきた。

　試合後「自分のことや将来のことは捨てて、勝てばいい」と最後の夏にかける思いを語った佐々木麟。次戦は仙台育英との対戦が決まり「自分たちも日本一を目指してやってきた。甲子園で東北勢と戦えることはワクワクする。チームも勢いがついてきたし、自分自身もベストを尽くして楽しんでプレーしたい」と高ぶる思いを隠せなかった。八戸学院光星（青森）と合わせて東北勢３校がベスト８に残るのは史上初。東北旋風が巻き起こる聖地で、高校球界屈指のスターは主役の座を狙っている。