米プロバスケットボールＮＢＡサンズと契約を結んだ渡辺雄太（２８）は、原点回帰でさらなる飛躍を目指す。

　１６日に都内で行われたＮＢＡ主催のバスケットボール教室に参加し、１３～１５歳の男女１００人と交流を深めた。未来のスターを前にダンクシュートを披露するなど、ＮＢＡ仕込みの技術を伝授した渡辺は「１回はダンクを見せてあげたいなと思った。わざとやられるという選択肢もあったが、せっかくなのでブロックしてあげるのも思い出に残るかなと思った」といたずらっぽく笑った。

　世界最高峰の舞台で戦う上で、バスケットボールを始めた原点である〝楽しむ〟気持ちが薄れたこともあるという。だからこそ、子供たちの姿に大きな刺激を受けた。「リラックスしてやれたと思うし、子供たちの顔を見た瞬間に仕事だということを忘れて一緒になって楽しめた」と声を弾ませた上で「バスケを仕事としてとらえてしまうとこれ以上成長できないと思うので、好きだということを忘れないようにしたい」と決意を新たにした。

　今後は沖縄などで開催されるＷ杯（８月２５日開幕）に向けて、２８日から日本代表に合流予定。「日本でＷ杯をやれる機会なんて、一生に一度の経験だと思う。僕自身が米国でずっとプレーしている分、なかなか日本のお客さんの前でプレーできない中で、自分が成長した姿を親だったり、ファンのみなさんにも見せたい。個人的にもこのＷ杯はすごく楽しみにしている」と力を込めた。

　国際大会において苦戦を強いられている日本のキーマンとして、チームを勝利に導く覚悟だ。