ＤｅＮＡが交流戦で球団史上初の優勝を飾った。優勝の可能性が残されていた楽天が２０日のヤクルト戦（神宮）で敗れ、勝率と得失点差でＤｅＮＡの首位が確定した。交流戦最終戦の１９日・日本ハム戦（横浜）は引き分け以上ならば自力Ｖを決めることができたが、延長戦の末に逆転負け。それでも交流戦前には６ゲームあった首位・阪神との差を２・５にまで縮めるなど、大収穫の戦いだった。そんな交流戦の〝裏ＭＶＰ〟に、球団内からはあの男の名が挙がっている。

　１９９８年にリーグＶと日本一を達成して以来、１２球団で最も「優勝」の２文字から遠ざかっているＤｅＮＡにとっては久しぶりの美酒だろう。交流戦１８試合を１１勝７敗、勝率６割１分１厘で終了。勝率でソフトバンク、巨人、オリックスと並ぶ大混戦となったが、ＴＱＢ（トータル・クオリティー・バランス＝得失点率差）で他の３球団を上回り、ＤｅＮＡが球団史上初の栄誉に輝いた。

　交流戦を貯金４で終え、それまで独走ムードだった首位・阪神の追撃態勢も何とか整った。三浦監督は「レギュラーシーズンに戻ってもチーム力というのはついてきていると思う」と前向きに総括しており、手ごたえを感じ取っている様子だ。

　交流戦初Ｖの立役者は誰なのか。球団関係者の一人は「数字以外の貢献度も考えれば…」と前置きした上でトレバー・バウアー投手（３２）の名を出した。バウアーは交流戦で３試合に先発し、３勝０敗、防御率１・５０、ＷＨＩＰ（イニング当たりの与四球＋被安打数）０・７５。交流戦成績では勝ち星、ＷＨＩＰともにエースの今永を上回ってチームトップを堅持し、防御率も先発陣の中では同じく３試合に登板した大貫の０・９８に次いで２番目に低い数値に抑え込んでいる。こうした成績面だけでなく、バウアーはマウンド以外でもプラスアルファの効果をチーム全体に与え、大きく〝貢献〟しているという。

「一番のターニングポイントは前回登板（１４日・本拠地での日本ハム戦）の時だった」と前出の関係者が振り返ったように、この日は試合前に米全国紙「ＵＳＡトゥデー」がバウアーの新たな性的暴行疑惑が表面化したと大々的に報じたことでチームにも大きな衝撃が走った。

　ところが当日に先発登板したバウアーは動揺するどころか９回１１３球、３安打１失点で来日初完投を果たし、今季４勝目をマーク。「普通の神経の持ち主なら、あんなスキャンダルを出されたらどうしてもマウンドに影響が出てしまう。それでも逆に彼は報道されたことに対する抗議の意味も込めつつ、それを怒りのパワーに変えて驚くような快投に結びつけた。あの闘志にチームが引っ張られた部分もあると思う」（同関係者）と、米全国紙のスキャンダル報道を糧に快投を見せたバウアーが、チームに勢いをもたらせたという。

　それだけではない。バウアーは時折、チーム内にハンディカメラを持ち込んで自らのユーチューブ公式チャンネルの動画撮影とリポートを行っているが、ピリピリムードが漂う１４日の試合前も球場にビデオカメラを持参。はた目には空気が読めない行為のようにも映るが…。

「アンチの人たちからは『本当はチーム内でウザがられているんじゃないか』とうがった見方も向けられているが、実は選手たちからの評判はすごくいい。周りはバウアーの破天荒で型破りな性格と行動を楽しんでいるところがあって、それもチーム内にいいムードを作り出す要因になっている」（前出関係者）

　２０日のイースタン・ヤクルト戦（平塚）で調整登板したバウアーは４回６０球、２安打無失点と快投。中４日で２５日の直接対決・阪神戦（横浜）で先発する可能性もあるだけに、再開するリーグ公式戦でも阪神追撃のキーパーソンとなりそうだ。

【ＭＶＰ候補】３勝を挙げているバウアーは勝利と奪三振３１で投手２冠に輝いており、ＤｅＮＡの投手陣ではＭＶＰ候補筆頭といえる。一方、打者では牧が挙げられる。打率は３位の３割８分をマーク。２本塁打、１３打点は特出した数字ではないが、得点圏打率４割と勝負どころで快音を響かせ、チームを勝利に導いた。また、打率３割４分５厘、４本塁打、１５打点の宮崎はロッテ・佐々木朗に今季初被弾を浴びせる一発を放ち、強烈なインパクトを残した。

　ＤｅＮＡ以外での有力候補は巨人の岡本和とソフトバンクの近藤。８本塁打、１９打点がいずれもトップの岡本和は打率が３割８分２厘で２位となり、３冠はならなかったが、スラッガーぶりをまざまざと見せつけた。そんな巨人の主砲の３冠を阻止したのが近藤で、打率は４割１分３厘と唯一の４割超えを果たし、５本塁打、１５打点と活躍。ヤクルトが初優勝した２０１８年にはオリックスの吉田（現レッドソックス）が優勝チーム以外から交流戦ＭＶＰを受賞している。