【赤坂英一　赤ペン！！】ＤｅＮＡのバウアーは今度こそ真価を発揮するか。それとも史上空前の評判倒れに終わるのか。

　２０２０年サイ・ヤング賞投手という勲章を持ちながら、３試合で１勝２敗、防御率８・４０。ここ２試合連続７失点と大きく期待を裏切っており、「とにかく球が高い。それに尽きる」と、三浦監督もバッサリ斬り捨てていたほど。

　そのバウアーは２１日、２回でＫＯされた広島戦から中４日でロッテ二軍戦に登板。初回いきなり先頭打者本塁打を打たれたものの、６回９７球で８安打１失点１０奪三振と好投した。

　前回より真っすぐを低めに集め、切れ味鋭いスライダーやカッター、ワンバウンドしそうなナックルカーブで次々に空振りを取る。３回に無死二、三塁のピンチを招くと、そこから明らかにギアを上げていた。

　試合後、「球が高いと三浦監督に指摘されたことを意識したのか」と聞くと、バウアーは少々ぶぜんとしてこう答えた。

「高いと言われたけど、意図があって高めに投げていた。今日は低めに投げることに取り組んだというより、低めに投げた球が良かったんだ」

　また、走者を出すと、解消すべき課題とされてきたクイックモーションも披露。３回盗塁を仕掛けられ、２回捕手が刺すことに成功した。ただし、これについてもバウアーはこう言っている。

「僕はクイックやセットポジションを苦手にしていないよ。走られても気にする必要のない状況で走られていただけさ」

　言葉の端々に、現役大リーガーならではのプライドが感じられる。が、二軍で捕手を務めた上甲によると、実は試合前にバウアーから「高めよりも低めを意識して投げる」と言われたそうだ。

「低く、低くと意識していましたね。変化球ではカットボールが一番良かった。コースや球種も、いつもより僕のほうからサインを出しています」

　バウアー自らは決して明かさないが、日本野球を理解し、順応しようと、日本選手に知恵を借り、様々な試行錯誤を重ねているようだ。そこで思い出したのが、バウアーの投球について、東が明かしたこんな感想である。

「ＭＬＢと日本の打者はタイプが違います。高めの真っすぐだけでは押せないし、僕は押せる投手でもない。両コーナーに丁寧に、軌道偽装できるボールを投げていくことが重要だと思います」

　バウアーのＫＯは、期せずして味方の若い投手にも教訓を与えた。あとはバウアー本人がアジャストできるかどうかだ。