卓球の全日本女王・早田ひな（２２＝日本生命）は〝本気の中国〟との戦いを経て、新たな境地に達している。

　先月の世界選手権（南アフリカ・ダーバン）では、混合ダブルス銀メダル、シングルス銅メダルと大車輪の活躍。１６日に都内で行われた２０２４年パリ五輪選考ポイント対象大会のＴリーグ個人戦「ＮＯＪＩＭＡ　ＣＵＰ」（１７～１８日、東洋大赤羽台キャンパス）の前日記者会見に出席した早田は「前回の大会では初代女王になれたので、今回は新しい気持ちで２連覇をできるように頑張りたい」と決意を述べた。

　世界選手権は３種目全てで中国勢の壁に阻まれたが、シングルスの準々決勝では中国勢の王芸迪に勝利。「中国勢とやりこんでいる完成度の高い状態で試合ができた。その中で超えられたのは自信になった」と収穫を口にした一方で「優勝する選手は全てがそろっている。私もそれに近づいている部分もあるが、まだまだ物足らない部分もある。そこをより自分自身で突き詰められるように練習していきたい」とさらなる高みを見据えた。

　かねて掲げるパリ五輪での目標は「中国勢に勝って金メダル」。今回の経験を栄光への糧とする。