【赤坂英一　赤ペン！！】「（佐々木）朗希はダルビッシュのような投手になりつつあるのかな」

　土つかずの３連勝、２０イニング連続無失点の“令和の怪物”を評して、ロッテ・吉井監督が言った。佐々木朗が３勝目を挙げた２１日、ソフトバンク戦の投球から“ダル２世”の可能性を感じたという。

「ウチが点数（３点）を取る前の４回表の投球、あそこでガッ！とレバーを上げた。英語でモメンタム（勢い）と言いますけど、そういうゲームを動かす投手になっているんじゃないかと思った」

　吉井監督の指摘する４回、佐々木朗は柳田を１６２キロ真っすぐ、栗原をフォークで空振り三振、牧原大も右飛に仕留めて三者凡退。その裏、打線が捕手・佐藤都の２点タイムリーなどで首尾よく３点を先制した。

「あそこで野手陣も朗希がレバーを上げたと感じ取ったと思う。ダルビッシュもそういう投手なんで、僕が（日本ハムで）コーチだった頃は、思考停止して、楽しみながら見ていられましたね」

　殊勲打の佐藤都自身も「朗希の４回の投球」が勝因だと強調している。

「初回から走者を出し、先に点を取られたら士気が下がってしまうところで、テンポよく、４回にいい投球をしてくれた。そこが流れを持ってこられた要因。先制できて、僕も楽になれたし、バッテリーとして助かった」

　佐々木朗が２勝目を挙げた１４日のオリックス戦では、侍ジャパンでダルビッシュから教わったスライダーがさえ渡った。佐藤都が試合後にこう明かしている。

「これまで、スライダーは右打者にしか使ってなかったけど、左打者にも投げようと朗希と話したんです。スライダーはカウント球と勝負にいく球と２種類あって、去年より横の曲がりが大きくなりました。真っすぐとフォークにスライダーが加わると幅が広がるし、スライダーもあると相手打者の頭に入れるだけでも違う」

　不安があるとすれば、プロ入り以来指摘されているスタミナぐらいか。それを一度、佐々木朗本人に聞いてみた。

「今年はオープン戦にそんなに投げていないので、体力的にも段階を踏めていなかった。ＷＢＣがあって、短いイニングが多かったし、そこはこれから投げていって徐々に上げていきたいな、と思っています」

　実に冷静な自己分析に、私は２４勝をマークした２０１３年に取材した楽天・田中将を思い出した。佐々木朗はいったい、どこまで進化し、成長し続けるのだろう。