４連勝と開幕から好スタートを切った岡田阪神で、左の主砲・佐藤輝明内野手（２４）は今季、右翼から三塁へとコンバート。開幕後も日々、試合前に馬場内野守備コーチのノックを受け、レベルアップに奮闘中だ。

　大学時代も守ったとはいえ、プロでの経験値は少なく、馬場コーチも「去年までも守ったかもしれないけど、プロとしては…。課題？　全部よ」と手厳しい。現在は量と同様、より実戦的な打球を数多く受けることに重きをおいている。

　それが試合前練習で必ず放つ三塁線へのノックだ。逆シングルの体勢で捕球し、一塁へと送球するこの鍛錬は、馬場コーチいわく三塁手として、技術面と守備への意識向上を期待して放っているという。

　まず技術面。左手にグラブをはめる佐藤輝にとって、三遊間への打球は「順目の動きになるから楽。でも逆シングルは動きとしても体の使い方が、難しくなる。さらに一、二塁への送球も体を入れ替えて、体重移動をして投げる必要が出てくる」（馬場コーチ）。ライン際の打球は手先でのスナップスローではなく、あくまでも下半身を中心とした、体全体を使っての打球処理を多くこなすことができるというものだ。

　さらには〝三塁線〟というエリアの特性だ。相手打者がここに放った一撃は抜ければ長打、防げば三塁手の好守となる。

「あそこをアウトにするのか、二塁打にしてしまうか。当然、試合が変わる。チームを代表して守備につく以上、仮にエラーをしても、みんながアイツでアウトを取れないなら仕方ないと。周囲を納得させる必死さも大事だし、それを見せていくことも、これからの彼には必要」（馬場コーチ）。本塁打がひと振りでチームを救えるツールであるのと同様に、ゆくゆくは守備でもチームの危機を救える男になってほしいという思いも込められている。

「シーズン中も貪欲に取り組んでくれれば、当然、上達も早くなると期待しています」と馬場コーチ。開幕から４試合で２失策と思い通りいかないことは多くあるが、逆を言えばまだ〝伸びしろ〟は多く残されているということ。さらなる覚醒が期待される打棒同様、ゆくゆくは三塁の〝名手〟となるべく、背番号８の３年目挑戦はまだ始まったばかりだ。
　　　　　（赤坂高志）