原巨人の助っ人構想が〝正常化〟するのは――。２年目のアダム・ウォーカー外野手（３１）が開幕を二軍で迎えることが確実となった。昨季は想定を上回る強打と愛されキャラでファンの心をつかんだが、ここまでは打撃不振から抜け出せないままだ。最大で５人まで一軍登録できる外国人選手は野手１、投手４となる見通しで、いびつなチーム編成での船出となりそうだ。

　３１日の開幕を控え、２８日の全体練習では投内連係などが行われ、原辰徳監督（６４）は「そう思ってもらっていい」とこの日参加した選手が開幕一軍メンバーとした。

　その中に姿がなかったのが、昨季の外国人で唯一再契約を交わしたウォーカーだ。米独立リーグから加入し、１年目の昨季は２３本塁打、５２打点をマーク。今季から新たに２年契約を勝ち取り、推定年俸も３４００万円から１億円までハネ上がった。まさにジャパニーズドリームをつかんだが、ここまでは苦戦続きだ。

　春季キャンプは打ち上げ直前の２月末に二軍落ち。再び一軍に昇格したものの、オープン戦は打率５分３厘（１９打数１安打）に低迷し、今月下旬に再調整を言い渡された。原監督は「長いシーズンだから彼の力も間違いなく必要になりますよ。早めにコンディションを上げてほしい」と願いつつも「なかなか調子が上がってこないね」と悩ましげだった。

　そもそも指揮官が掲げた助っ人構想は「先発３人のうちの２人、リリーフ１人。野手２人」だった。しかし、ウォーカーの不調もあって野手は新助っ人のルイス・ブリンソン外野手（２８＝前ジャイアンツ）のみ。ほかは開幕投手に内定したタイラー・ビーディ（２９＝前パイレーツ）ら投手４人が順次、一軍登録される見通しだ。ウォーカーの不在は首脳陣にとっても計算外で、あれだけハングリー精神にあふれていた男がいったい、どうしてしまったのか。

　チームスタッフは「浦添の試合がきっかけで、守備から打撃への悪循環に陥ってしまったようです。投げられないのはまだしも、風はあったにしても捕れるフライを捕れなかった。本当にナイスガイなんだけど、精神面はかなり繊細。守備のミスがあせりにつながってしまった」と指摘する。

「浦添の試合」とは、２月２３日のヤクルトとのオープン戦開幕戦。左翼守備でバックステップを踏みながら、捕球し損ねたことが精神的に尾を引いた一因とみている。

　２度目の二軍降格後、イースタン・リーグは雨天中止が相次ぎ、ウォーカーが出場できたのは１試合。３打数２安打１打点としているが…。再び一軍の舞台で輝きを放つのはいつになるのか。