新日本プロレスのＫＯＰＷ保持者・鷹木信悟（４０）が、王者オカダ・カズチカ（３５）とのＩＷＧＰ世界ヘビー級選手権（２月１１日、エディオンアリーナ大阪）でのダブルタイトル戦強行を示唆した。今月２２日の愛知・ドルフィンズアリーナ大会ではグレート―Ｏ―カーンとのＫＯＰＷ争奪戦も決定。同タイトル提唱者でもあるオカダとの一戦に自らのベルトもかける覚悟だ。

　年始から大忙しだ。鷹木は大阪大会でのＩＷＧＰ世界王座戦に加え、今月２１日横浜大会ではノア・中嶋勝彦とのシングル戦、さらに翌２２日の愛知大会ではオーカーンとのＫＯＰＷ争奪戦が決定。プライベートとは対照的にいきなり〝モテ期〟が到来した。

「俺も４０歳になって、もう一度自分の限界に挑戦したいという気持ちがあった。大変な試合が続くけど、これもプロレスの神様が与えてくれた試練。必ず乗り越えてみせるよ」と闘志を燃やす。

　業界最高峰のＩＷＧＰ世界王座戦を前に対戦が決まった中嶋とオーカーンからは、そろって挑戦権の強奪を予告された。

　これに対し鷹木は「ＩＷＧＰ世界のベルトには思い入れがあるし、１年前に志半ばで終わってしまった悔しさもある。もちろん、その前に負けるわけにいかないのは分かってるし、中嶋勝彦やオーカーンに、もし負けるようなことがあれば挑戦を辞退することも考えなければいけなくなるだろうね」ときっぱり。必勝の十字架を背負った。

　その一方で、試練を乗り越えた先に見据えるものもある。５日大田区大会での挑戦表明時、オカダは自身が２０２０年７月に提唱したＫＯＰＷの戴冠経験がない事実に触れた上で「僕はこのＩＷＧＰ世界ヘビー級の戦いにしか興味はありませんけど、鷹木信悟という相手にはかなり興味があるよ」と発言した。

　この言葉に、鷹木は憤りをあらわにする。「自分が興味ないものを提唱して会社に新設させたのか？　去年、俺がどれだけこのタイトルに振り回されたと思ってるんだよ！　だったら嫌でも興味が湧くよう、こっちからベルトをかけてやってもいいんだぞ？」

　試合のルールをファン投票で決めるＫＯＰＷと、王道のＩＷＧＰ世界王座ではタイトルの特色があまりに違うため、ダブルタイトル戦実現のハードルは高い。それでも鷹木からすれば、昨年のタイトル戦線で価値を高め、ベルトまで新調させたＫＯＰＷがＩＷＧＰと〝同格〟となれば、こんなに痛快なことはない。

「なんだかんだいっても、ＫＯＰＷで俺も成長できたと思ってる。成長したのはオカダだけじゃないことを証明したいね」。腕をぶしたザ・ドラゴンが超過酷日程をクリアし、再び頂へと突き進む。