【赤坂英一　赤ペン！！】１０ゲームくらい引き離してゴールするんだという強い気持ちを持って戦いたいと思ってます」

　ソフトバンク・王球団会長が、５日の仕事始めで“大独走優勝宣言”をぶち上げた。昨季は連覇したオリックスに同率で並ぶも、直接対決の勝差でＶ逸。「本当に残念。去年みたいな悔しい思いは二度としたくない」と熱弁を振るったのだ。

　王会長は推定総額８０億円の大補強にも言及。「フロントもしっかりと戦力を補強してくれた。あとは藤本監督以下一戦必勝でやるだけです！」と猛ゲキを飛ばした。

　今でこそすっかり温厚になったような“世界の王”だが、本性は“世界の負けず嫌い王”。そこで思い出されるのは、王監督が前身ダイエーで初采配を振った１９９５年の開幕２連戦である。

　この年のホークスも大補強を敢行し、打線には１番松永浩美、３番秋山幸二、４番ケビン・ミッチェルと豪華メンバーがズラリ。開幕戦では９番・藤本現監督が値千金の本塁打を放ち、幸先よく初白星を飾っている。

　ところが、開幕２戦目はサード小久保の悪送球で悪夢のような逆転サヨナラ負けだ。試合直後、王監督の顔は怒りで真っ赤。眉間にしわを寄せ、唇を震わせながら、「勝ちたかったがな」と言葉を絞り出した“鬼の形相”は今も忘れられない。

　その会見終了後、球団広報担当が、「テレビ局の情報番組の単独インタビューもある」と伝えた瞬間、“負けず嫌い王”が爆発したのである。

「負けた時にこんなインタビューをするもんじゃない！　広報が受けちゃいかん！　選手の手前もあるし、負け試合の後に監督があちこちでしゃべれないよ！　何でもかんでも受けりゃあいいってもんじゃないんだぞ！」

　怒ったら誰よりも怖いのが王監督と聞いていたけれど、この時は確かに怖かった。が、怒るだけ怒ると、王監督は待機していた某テレビ局の関係者にこう声をかけた。

「しかし、今回は球団が受けた話なんだからやりましょう。広報は次からちゃんとしてください」

　さすが“世界の王”と言うべき対応に、その場にいた全員がホッとしたように思う。この出来事は翌日の夕刊紙に大きく伝えられたのみならず、朝刊スポーツ紙にも「王さん八つ当たり？」との見出しで報じられた。

　そんな王さんがまだまだ老け込んではいないことを、今年の“大独走優勝宣言”は実感させてくれた。ホークスの選手にも大いに奮起してもらいたい。