ソフトバンク・牧原大成内野手（３０）がシ烈を極める「中堅手争い」を前に、改めて闘志をむき出しにした。

　牧原大は７日、福岡・久留米市内で野村勇内野手（２６）らと行っている自主トレを公開。午前中は体力強化を兼ねたランニング中心のメニューで、午後からはみっちり技術練習に汗を流した。

　内外野をハイレベルにこなす、球界屈指の万能型プレーヤーである牧原大は、昨季２打席足りなかった規定打席到達に並々ならぬ意欲を示し、「センター一本」を公言してレギュラー取りを目指している。このオフ、球団は日本ハムからＦＡで近藤健介外野手（２９）を獲得。実績抜群の巧打者の加入に持ち前の負けん気がサク裂している。

「（当初）藤本監督が『レギュラーは決まってない』と言ってましたけど、速攻で『近藤レギュラー』って言ってたんで、そうなったら余計にセンター一本しかない。センターに残りの選手が来るので、そこはもう本当に横一線でやりたいなと思ってます」

　右翼はチームの主将にして主砲である柳田の主戦場。左翼に近藤が収まれば、残る中堅の座を巡って上林、柳町、正木のほかに、内野が本職ながら外野もこなす周東ら、後輩たちの強烈な突き上げを食らう覚悟はできている。

　背番号も「３６」から心機一転「８」に変更し「今年が本当の勝負」と腹を決めて臨む新シーズン。昨季終盤から「自分の庭」とした中堅を譲るつもりは、さらさらない。「今年は〝脱ジョーカー〟。キャッチフレーズはいらない」。言葉の節々に育成入団からはい上がってきたド根性プレーヤーの生きざまをのぞかせた。