足りなかった２打席をどう受け止めているのか――。今季ソフトバンクの戦いを支えた牧原大成内野手（３０）は、シーズンの疲れを見せることなく「免除対象」ながら宮崎秋季キャンプに参加している。優勝こそ逃したが、チームはオリックスと同率の２位終戦。その中で、球界屈指のオールラウンドプレーヤーは強烈なインパクトを放ち続けた。

　今季はキャリアハイの１２０試合に出場して、打率３割１厘、６本塁打、４２打点。打順は４番、９番以外を日替わりレベルで任され、守備も二塁、三塁、遊撃、中堅を担った。藤本監督は「ジョーカー」と呼び重宝。心身の負担の大きい役回りで、同業者が口をそろえてたたえる立派な数字だった。

　ただ、牧原大の受け止めは違った。「あと２打席…。やっぱり規定打席に届いてほしかった。４４１打席立っての３割超えよりも、たとえ２割５分でも規定到達が当然価値があると僕の中では思っている。一生残るものを今年残したかった」。

　ポジション別最多出場は「中堅」での６４試合。資格基準を満たせず「ゴールデン・グラブ賞」の選外となった。ちゃめっ気たっぷりに「メジャーで創設される（ゴールドグラブ賞の）ユーティリティー枠を日本でも今年から採用してほしいくらいです」と笑う。球際に強い抜群の守備センスは証明済み。フォア・ザ・チームを誰よりも体現しながら、タイトルに縁がない…。

　野球選手が何よりも喜ぶ〝同僚や同業者からの評価〟が高いだけに報われなかったという気持ちは一切ないが、レギュラーとして不動の地位を築く野心はこれまで以上に強くなった。「終盤戦は最後まで自分がセンターで出続けた。レギュラーを取ってしまおうと思う」。中堅一本にロックオンして臨むプロ１３年目は、待望の「レギュラー元年」となるか――。