藤本ホークスが２年目に突入した。ソフトバンク・藤本博史監督（５９）就任１年目の２０２２年はマジック１からまさかの２連敗でオリックスに並ばれ、直接対決の勝敗で２位に沈んだ。歴史的Ｖ逸からの巻き返しに向け、日本ハムからＦＡした近藤健介外野手（２９）を「７年４５億円」とも言われる超大型契約で獲得。ＤｅＮＡからＦＡした嶺井博希捕手（２９）、メジャー戦士…と大型補強に成功したが、指揮官がＶ奪還のキーマンに指名したのはやはり、この男だ。　

　雪辱を誓う２０２３年シーズン。藤本監督（５９）が「優勝したらキャプテン卒業」を約束して、柳田悠岐外野手（３４）にキャリアハイの大暴れを期待を寄せた。

　Ｖ奪回のキーマンとして主砲を指名。「本人も昨年の数字は納得していないと思う。チームを引っ張ってもらいながら、できればキャリアハイ。あいつの場合だいぶ高くなるけど、それくらいの意識を持ってやってくれたらありがたい」とハッパをかけた。

　昨季の柳田は故障にも泣かされて１１７試合の出場で打率２割７分５厘、２４本塁打、７９打点の成績だった。数多く万全の状態で打席に立ってもらうためにも、指揮官は「守ってる時のケガもあった。うまく（ＤＨも）使って全試合出場できたらいいんじゃないかなと考えている」という。

　元監督でもある秋山幸二氏を例に「僕が現役の時に秋山さんは３３、３４を境に打撃の中身が変わり、本塁打は減ったけど、貢献度が高くなってきた。柳田も今が折り返し地点じゃないか。ここで頑張れば４０代まで野球できるだろうし、長く野球をやってもらいたい」とエールを送った。

　シーズン終了後にも〝キャプテン返上〟を口にするなど、指揮官とツーカーながら決まって難色を示す柳田には〝条件〟も提示済み。「優勝したらキャプテンを卒業させてあげますよ」とニヤリと笑みを浮かべた。

　就任１年目はマジック１にまで到達しながらも、勝てば優勝の試合に連敗。同じ７６勝６５敗２分けで並びながらも直接対決の差で悪夢のＶ逸を喫した。そこで今年は「厳」を打ち出して「厳しく、明るく」をモットーに勝利を追求していく。「目の前の１勝を取っていきたい。積み重なって最終的に悔しい思いになった。自分の中に甘いところも絶対にあったと思う」。

　打撃コーチ時代に指導してきた師弟関係の柳田にその中心を託す。